從漢代便有秋冬行刑的規定。大罪即時行刑，其他都是秋後問斬。

古人認為，做事要順應天意，不可逆天而行。春夏萬物復甦欣欣向榮，不宜殺人，秋冬蕭蕭落葉一片凋零，可以順應肅殺之氣。

不光殺人要在秋冬，而且要在午時三刻，也就是差不多在中午十二點，這個時候人的影子最短，太Sunny照最強，迷信說法中，此時殺人，能夠沖淡一些陰氣；而且據說此時人的精力最為蕭索，“扶枕”邊緣，能減少受刑痛苦，這個比較一廂情願的說法了。

秋後問斬最早出現在漢代，這裡秋後不是立秋以後，而是秋分以後，古代人們做事都講究順應天理，皇帝成為天子，意為上天的兒子，要順從天意

1：根據天氣分為四個季節，春耕，夏耘，秋收，冬藏 ，春天是萬物復甦 生命滋生的季節 象徵新生，夏天時萬物生長，生命力旺盛的季節，秋天時收穫的季節，也是萬物凋零的季節，冬天萬物沉寂，所以認為秋冬帶有肅殺之氣，在《皇帝內經》中素問篇中也又說秋冬有肅殺之氣，而在《春秋繁露》中漢儒董仲舒則將這個含義上升到理論高度，王者配天，謂其道，天有四時，王有四政，四政若四時，通類也，天人所同有也，慶為春，賞為夏，罰為秋，刑為冬。認為慶、賞、罰、刑為帝王的四種執政行為，要與四季變化相適應，董仲舒認為，春夏應該行賞，秋冬才可行刑，此即後來所說的秋後問斬

2：也又一種說法時為以儆效尤，古代人農業時一個國家的根本，秋冬季節農民基本上已經農忙結束了，集中處決罪犯的時候會強制觀看，不會影響到農作，又達到警示作用

3：皇帝為了國庫，《月令》季秋之月說，要乃趣獄刑．毋留有罪．收祿秩之不當．供養之不宜者。 還有冬天的三個月天子要賞死事，恤孤寡，要加固城池，要祭祀，還要組織軍事演習，這些都需要用錢，秋天豐收的季節，收穫的糧食可以換取金錢，方便用錢來贖罪，減免刑罰，又增加了收入

秋後問斬，也叫秋決。秋天萬物開始蕭條，在季節上是屬於收穫的季節。農作物收割，人也是如此。而秋天的時候秋高氣爽，古代人認為那會犯人的腦子也明白，監斬官也不糊塗，這樣個時節不容易錯殺人命。所以選擇在秋後問斬。