刑不上大夫指的是為了尊重士大夫（大官），以禮待之，而非以刑法對待之，這也是中國禮法的一部分，宋朝時，士大夫文官少有重闢，但從元明以後，特別是明朝開始，經常由庭仗打死官員的記錄，官員（士大夫）也大大喪失了和皇帝討價還價的權力，徹底淪為家奴

刑不上大夫，禮不下庶人的意思是：禮儀不能用於平民百姓，刑罰不能上加於官僚貴族。

此句反映封建社會“禮”、“刑”等上層建築的階級性，它是維護封建統治階級的利益、鎮壓人民群眾的工具。

“禮不下庶人，刑不上大夫"是西周“禮治”的基本特徵。“禮不下庶人”主要指禮所賦予各級貴族的世襲特權，平民和奴隸一律不是享受。平民和奴隸毫無權利，卻必須承擔禮所加給的各種義務。

特別是奴隸，只是權利的客體，可以由奴隸主貴族任意宰割。周孝王時的《曶鼎銘》記載，五個奴隸的價格僅值“匹馬束絲”。

“刑不上大夫”主要指刑罰的鋒芒不是針對大夫以上貴族，而是指向廣大勞動人民的。這種禮、刑的分野，充分說明西周實行的是一種公開不平等的特權法，即奴隸主享有特權的奴隸制法。

“禮不下庶人，刑不上大夫”這句話，出自西漢成書的《禮記·曲禮》

可是，人們不禁要問，如果貴族犯法可以被赦免，一旦所有貴族都去犯罪，那豈不是天下大亂了？孔子的學生也曾經問過他同樣的問題，對此，孔子的答覆是這樣的:古代的大夫如果犯罪，只要讓他們自己請罪即可如果案情嚴重，也不用派司法官吏對其施以死刑，而是讓他們跪拜自裁。

總之，即使“刑不上大夫”，大夫也不會明明有罪而逃避懲罰，這實際上是禮教在潛移默化地發揮著作用。

但總的來說，“刑”的“不上”並不等於“不刑”，只是說王公大臣犯法，不能用普通的法律來追究。後代借鑑西周的“八辟”，建立了八議制度，即議親（皇親國戚）議能（有大才能者）議功（對國家有大功者）等八種。這八種人犯罪需要皇帝親自定罪，適當給予減免刑罰。

例如明朝開國皇帝朱元璋，在對待朱亮祖的時候，並沒有上刑，只是打屁股，但是還是活活的打死了，刑法是死的，但是人是活的，即便你有幾句話，但是隻要你犯了錯，即便不上刑，也能收到相應的懲罰。