外閃的最大作用就是改變機載閃光燈的方向，比如向房頂打，向左右打，運用它們柔和的反光，彌補光源的不足。如果有兩隻閃光燈，還可以相機上一隻閃光燈，同步引閃另外一隻閃光燈作主光，這種方式特別適合較暗的室內攝影。

機載閃光燈在相機的正前方，這種機位的直射光很容易產生紅眼，被攝者如果戴眼鏡反光也很厲害，這都是非常失敗的攝影效果。另外，機載閃光燈屬硬光，被攝者有明顯的生硬的光影，尤其下巴下明顯的光影使人看著極不舒服。

外用閃光燈一般不作主光，因而大部分情況下不作全光輸出，比如1/8、1/16、1/32、1/64、1/128等，這樣既不破壞環境光，又使主體部位不至於漆黑一團，因為攝影講究再黑不能沒有層次，再白也不能沒有層次，透過外用閃光燈補光能較好的解決這個問題。

（尼康SB-5000閃光燈的樣張）

外接閃光燈是相對於機內自帶閃光燈或者機頂閃光燈而言的，相較機頂閃，燈的可玩性更強，可以隨創作需求變幻出不同的打光方式。

以人像攝影為例:機頂閃往往打出來的是正面光，光打在人臉上非常平，沒有立體感，且機頂閃沒有大的柔光裝置，使得光線在人臉上顯得很硬，人臉顯得很油。而外接閃光燈，配個三腳架和柔光箱可以靈活調整光的位置，很容易打出有立體感，且過渡柔和自然的光線，配合三燈或者多燈，可以玩出很多花樣。