荀顗在家中排行老六，幼年喪父，被姐夫陳群養育長大。兒時就天資聰穎，可謂天才，因而陳群非常喜歡他，稱讚是“博學洽聞，意思慎密”。司馬懿見到少年時代的荀顗時，也讚歎不已，說道：“荀令君之子也。近見袁侃，亦曜卿之子也”。他的五個哥哥全都英年早逝，就由他繼承了荀氏一族之長。

在他繼任荀氏一族之長的時候，也是司馬懿和司馬師父子在魏的專權開始的時候。因為他與司馬懿關係親密，所以就協助了司馬師和司馬昭篡位計劃。後來因於鎮壓毋丘儉叛亂建立戰功，就被封為萬歲亭侯，後來又擔任司空一職。司馬昭死後他又去輔佐司馬炎，得到了司馬炎的高度評價，升他為臨淮公，並擔任侍中和太尉。

西晉朝開國後，他和賈充一起推舉司馬衷為太子，諫言賈充的女兒賈南風做了太子妃，太子妃賈氏粗暴傲慢，草菅人命，濫殺無辜，並且打算廢掉武帝，荀顗沒有上表反對。

司馬攸非常聰明，頗有人望，因此被推舉為輔佐惠帝之人的時候，賈充當即否決此議，並將他遠封為齊王。加上以“因藩屏衰退而滅亡的魏為監”為源由，賈充極力主導推動封皇親諸王於遠國，讓藩鎮握有包括軍權等諸多權利的計劃，也因“有吳楚七國之亂的先例”引起強硬反彈，也因此有了後代的“八王之亂”。

荀顗就是這樣的一個人，很是狡猾，周旋於司馬懿，司馬師，司馬昭和賈充之間，成為各個掌權人的心腹，是一個重視名聲和地位的人物。《晉書．荀顗傳》記載：“顗明三禮，知朝廷大儀，而無質直之操，唯阿意苟合於荀勖、賈充之間”，對他的人品作出十分嚴厲的評價。