從最早來說，京劇舞臺上沒有女演員，都是男的。大姑娘也好，小媳婦也罷，老太太也算上，都是男的扮演。為嘛？因為舊時候，女人得深居簡出，看戲都不成，更別說演戲了。但是，一齣戲總不能都是一群大老爺們演吧，所以就得有人做出犧牲，去扮演女人，最早就是臨時客串，但之後就形成了固定的行當，也有專門適合旦角人去扮演，行話叫“工”。

京劇舞臺上，有生旦淨醜，其中旦指的就是女性人物，又按照年齡來分成青衣、花旦、老旦。老旦主要是飾演年紀較大的女性，與其他旦角不同，老旦的發聲是用大嗓本音。

最早時，一般老旦是由老生演員跨行演，但後來就逐漸形成了專門演老旦的演員。像同光十三絕裡的郝蘭田、劉趕三，就都是老旦，也都是男性扮演。再到後來，李多奎集眾家之長，創立李派老旦，龔雲甫創立龔派老旦，這二位也都是男性。

不僅是老旦，青衣、花旦、花衫等行當，最早也都是男性扮演，像四大名旦，就都是男性。

而隨著時代變遷，女性地位提高，京劇舞臺上就出現了女性演員，這時，男人們也逐漸把本該女性演的角色還給了她們。

如今，京劇舞臺上的男旦，不管是青衣花旦還是老旦，都已經是鳳毛麟角，好的男旦更是少之又少。如今老旦行當，很少有男老旦出現，專業的演員幾乎沒有，大家熟知的賈懷胤是票友下海，後拜在李鳴巖門下。

男旦藝術，本身是戲曲進化史上獨特的東西，其實應該被我們保留傳承下來。