20世紀60年代，英國科學家詹姆斯·洺夫洛克提出了蓋亞假說，在這個假說中，洛夫洛克把地球比作一個自我調節的有生命的有機體。但這並不意味著世界是有生命的，而是說明生命體與自然環境——包括大氣、海洋、極地冰蓋以及我們腳下的岩石——之間存在著複雜連貫的相互作用。

蓋亞假說認為，這些相互關係共同作用使地球保持著適度的穩定狀態，以使生命繼續生存。這種平衡狀態——有時也稱為體內平衡——是生命有機體的特性之一，有機體透過內部調節維持現狀。為支撐他的觀點，洛克指出，雖然太陽輻射在過去持續增強，但是地球表面溫度卻始終保持穩定。同時，他還強調，雖然有無數的因素可以破壞海洋鹽度和大氣成分，但是這兩者也始終保持著穩定狀態。洛夫洛克的蓋亞理論遭到猛烈的抨擊，尤其是諸如理查德·道金斯以及已故的斯提芬·古爾德這樣的生物學家。然而，生命體在維持地球可居住性中扮演著關鍵角色這一觀點依然吸引了治學嚴謹的科學家們的注意，並獲得了他們的支援。

蓋亞假說至少包含5個層次的含義：

一是認為地球上的各種生物有效地調節著大氣的溫度和化學構成；

二是地球上的各種生物體影響生物環境，而環境又反過來影響達爾文的生物進化過程，兩者共同進化；

三是各種生物與自然界之間主要由負反饋環連線，從而保持地球生態的穩定狀態；

四是認為大氣能保持在穩定狀態不僅取決於生物圈，而且在一定意義上為了生物圈；

五是認為各種生物調節其物質環境，以便創造各類生物最佳化的生存條件。前兩層被稱為弱蓋亞學說，後三層為強蓋亞學說。