馬克·吐溫在小說中虛構了一個極富戲劇性的故事。貧兒湯姆·康蒂出生於倫敦的一個貧苦家庭中，父親遊手好閒，酗酒成性。湯姆從小就生活悽苦，常常四處乞食，還得承受父親和奶奶的辱罵和毆打，只有母親能夠給予他一點溫暖。雖然如此，湯姆卻有幸得到同樣窮困的安德魯神父的教誨，不但從他那兒聽到了許多故事和傳說，還學會了一點拉丁文和各種知識。在夢想中，湯姆就把自己想象為王子，還和小夥伴們扮演王宮裡的分封遊戲。誰知蒼天不負有心人，貧兒湯姆真的有機會當一次王子。一次，他被愛德華王子領進王宮，王子處於對外面世界和湯姆的自由生活的嚮往，和湯姆互換了衣裝，而他們本是同一天出生，相貌、身材、聲音和表情幾乎都一樣，換裝後連他們自己都分辨不出來。就這樣，貧兒湯姆在王宮裡當上了王子，而愛德華王子則到貧民窟裡去受難。湯姆當上王子後，一開始更多是恐懼，唯恐自己被發覺要處以死刑，但是沒有人發覺，包括老國王都認為王子只是神志不清，患了瘋病，需要好好護理。隨後，湯姆漸漸擺脫了恐懼，慢慢地適應了宮廷生活，甚至喜歡上那種前呼後擁、窮奢極欲的氣派；在老國王死後，湯姆甚至能盡其所能地施行仁政，體恤下情。而愛德華王子則沒有什麼幸運，到了貧民窟，他還堅持自己的王子身份，於是很自然地被認為是患了瘋病，並受到湯姆父親的狠狠管教。後來，愛德華王子不得不穿著破衣爛衫，食不果腹，四處流浪，他加入流民隊伍，差點被隱修士謀殺，還被迫做了小偷，幸好遇上了落魄的邁爾斯·亨頓爵士，得蒙照顧，才最終回到倫敦。在新國王的加冕典禮上，愛德華王子及時證明了自己才是真王子，是應當加冕的國王，而湯姆則是心甘情願地幫助他恢復王子身份。

這部小說以貧兒湯姆在王宮的生活經歷和愛德華王子的流浪生活為兩條線索，在整體上具有馬克·吐溫所熱衷的流浪漢小說的特色，其中對湯姆和愛德華的各自喜劇性經歷的敘述具有馬克·吐溫特有的幽默色彩。