印刷術在北宋時期得到很大的發展，直到畢昇發明了活字印刷術。

大約在公元600年前後的隋朝，人們從刻印章中得到啟發，在人類歷史上最早發明了雕版印刷術。雕版印刷是在一定厚度的平滑的木板上，貼上上抄寫工整的書稿，薄而近乎透明的稿紙正面和木板相貼，字就成了反體，筆劃清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面沒有字跡的部分削去，就成了字型凸出的陽文，和字型凹入的碑石陰文截然不同。印刷的時候，在凸起的字型上塗上墨汁，然後把紙覆在它的上面，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。

到了宋朝，雕版印刷事業發展到全盛時期。雕版印刷對文化的傳播起了重大作用，但是也存在明顯缺點。第一，刻版費時費工費料，第二，大批書版存放不便，第三，有錯字不容易更正。

北宋平民發明家畢昇發明了活字印刷，改進雕版印刷這些缺點。他總結了歷代雕版印刷的豐富的實踐經驗，經過反覆試驗，在宋仁宗慶曆年間（公元1041－1048）製成了膠泥活字，實行排版印刷，完成了印刷史上一項重大的革命。

畢昇的方法是這樣的：用膠泥做成一個個規格一致的毛坯，在一端刻上反體單字，字劃突起的高度象銅錢邊緣的厚度一樣，用火燒硬，成為單個的膠泥活字。

活字印刷的方法是先製成單字的陽文反文字模，然後按照稿件把單字挑選出來，排列在字盤內，塗墨印刷，印完後再將字模拆出，留待下次排印時再次使用。