非法移民活動屬於一種國際性的違法犯罪活動。

對於非法移民的犯罪活動，國際上有一個通俗的專用術語，叫做“偷渡”，也稱“人口走私”。起初，偷渡是個別的、自發的、無組織的個人行為。近年已發展成為整批的、有組織的、有計劃的跨國集團的犯罪活動，而且呈現出日益嚴重猖獗的趨勢。偷渡集團在世界各國都有專門的地下組織機構和人員，而且有遍及世界各地的中轉站，形成龐大的全球性的國際網路。據報道，中、日、韓、美、澳等國都有許多跨國籍和國際化的偷渡集團。僅在紐約唐人街，就至少盤踞有20來個人口走私團伙。在中國和英國之間，大約有7至10個偷渡團伙在活動。泰國的曼谷則是世界最大的人口走私中轉集散地。這些國際犯罪集團聯手策劃，互相配合，行動非常詭秘。許多時候，參與偷渡的非法移民往往不知道是誰在組織，具體組織者也不知道真正的幕後指揮者是誰，甚至不預先知道行程的具體時間和路線。　　從方式方法上看，偷渡活動一般採取偷越國境、購買假護照、假簽證等非法手段，鑽一些國家移民法的漏洞，到達目的地後申請避難。從偷渡途徑上看，有沿陸路進行，有從空路進行，也有循海路進行，還有海陸兩路結合或陸空兩路結合進行的。參與國際偷渡集團活動的非法移民通常被稱為“人蛇”，偷渡集團的頭目則被稱作“蛇頭”。“蛇頭”利用人們希望出洋發財的夢想專事組織偷渡。每一個參與偷渡活動的“人蛇”要向“蛇頭”繳納大約3萬美元左右的鉅額偷渡費， 然後方能踏上一條充滿風險苦難的荊刺之旅。不少人在茫茫大海中葬身魚腹，或是慘死於國際邊境的崇山峻嶺之上。即便九死一生到達目的地，也常常被當地移民局截獲拘捕遣送出境。那些僥倖逃脫移民檢查的“人蛇”，由於並未獲准居留，不得不混跡於異國他鄉的社會最底層，充當黑市勞工，作苦力以償還偷渡時欠下的債務，過著奴隸一般的非人的生活。