明太祖朱元璋是平民出身的千古一帝，洪武十五年（1382）年，廢除了親軍都尉和儀鸞司，從親軍中選取佼佼者，設定了著名的錦衣衛。

這個機構的設立，最開始為了有效駕馭不法群臣。從此開啟了偵察記錄兩京一十三省官員的行止言行，寫成百官行述，日月奏報內廷，皇帝得以嚴密監控朝廷眾臣的動態。朱元璋為了擴大辦案速度和效率，賦予了錦衣衛朝廷刑獄和巡察緝捕之權，下設了鎮撫司衙署。這個鎮撫司接近皇帝，秉持聖意，執行帝王決策，因此在明代一朝權勢極大。鎮撫司審理案件可以越過刑部、三法司等司法機構，百官無人敢惹。

其中，明成祖永樂皇帝朱棣把鎮撫司分為南北二司。南北鎮撫司分工明確，南鎮撫司掌管錦衣衛內部的法紀、軍紀。北鎮撫司專門審理查明皇帝欽定的案件，擁有極其可怕的詔獄，水火不入，疫癘之氣充斥囹圄，用刑非常苛刻。根據命令，明代中期開始主要由司禮監太監統領，辦事的如同欽差，掌直駕侍衛，可以自行逮捕、刑訊、處決相關人犯，各類酷刑無數，殺人至慘，比如拶指、上夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等十八種，令人不寒而慄。為了招納和規範鎮撫司成員序列，設定了五個衛所，其中：

統領官稱千戶、百戶、總旗、小旗。一般軍士稱為校尉、力士，除侍衛掌鹵簿儀仗而外，其他雅稱為緹騎。

作為皇帝的近臣和侍從，親信掌管，錦衣衛下的旗校人等飛揚跋扈，飛魚服與鬥牛服縱橫朝野，利用鎮撫司衙門洩私憤打擊異己，直到明朝滅亡。後來，明成祖所設立的東廠、明憲宗時由汪直所設的西廠、明武宗時設立的內行廠，自成一個特務系統，牽制平衡了內閣朝臣。

而且，明朝廷自錦衣衛鎮撫之官專理詔獄之後，羅織材料，蠻橫地指認各色罪名，往往理官不得而議，廷臣不聞其辨，不許上訴，而三法司與刑部幾成虛設，形成了皇權膨脹下著名的廠衛制度。

南鎮撫司：主要負責法紀、軍紀、監察、人員管理的職責。相當於企業單位中的，人事，財務和法務管理人員。南鎮撫司，原本就叫鎮撫司，只不過朱元璋為了再次加強自己的權力，單獨設立了北鎮撫司，所以這個部門才更名為南鎮撫司

北鎮撫司：北鎮撫司是洪武十五年添設，“專理詔獄”，也就是專門負責皇帝欽定的案件，擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、偵訊、行刑、處決，也就是經常要外出辦案，是案件的直接負責人。相當於企業中負責專案的產品經理，研發，銷售人員，為企業直接帶來利益的團隊。

但由於錦衣衛是直接對皇帝負責的，所以北鎮撫司可以直接向皇帝彙報，這個時候職能部門中，就不是簡單的誰管誰的問題了，而是誰和皇帝近，誰的權力就大。

所以說北鎮撫司權力是非常大，而且北鎮撫司是直接的對外借口，百姓和官員一般接觸的也就是北鎮撫司的人，所以影視劇中一般所指的錦衣衛也都是北鎮撫司，比如北鎮撫司十三太保。

錦衣衛下設南、北鎮撫司。

北鎮撫司，名氣較大，專門負責處理皇帝交辦案件，管理詔獄，可以獨立偵緝、抓捕、刑訊、處決，不受朝廷三法司體系的管束。北鎮撫司下設各級分支，遍佈各地，需要經常出差，所以能常看到有名的“緹騎”，就是北鎮撫司的外勤人員。

南鎮撫司，類似於憲兵的角色，負責錦衣衛本單位的紀律、軍法、人事等管理職能。

錦衣衛是朱元璋設立，為了加強中央集權，以及對群臣的監視管理的特務機構。錦衣衛之下又分為南北鎮撫司。那麼錦衣衛之下的兩大機構又分別掌管什麼呢？

南鎮撫司主要是負責軍紀和法紀，相當於現在的憲兵，主要是對於紀律的管理。在歷史上南鎮撫司遠遠沒有北鎮撫司出彩和具有傳奇性。

北鎮撫司只要提起一個詞便能知道它的厲害，那就是大名鼎鼎的詔獄。北鎮撫司主要負責處理皇帝親自派發的任務案件，擁有越過司法部門，自行逮捕、審問甚至行刑。北鎮撫司經常出外辦法，都會享受到地方官們極高的待遇，會尊稱其為“上差”或者“欽差”。

此外北鎮撫司還扮演著特務的角色，在萬曆對抗日本的過程中搜集了大量的情報。他們也肩負著對群臣的監視管理，他們甚至對大臣們吃了啥，上了幾次廁所都瞭如指掌。