紫菜不屬於海鮮類。紫菜，是在海中互生藻類的統稱。紅藻綱，紅毛菜科。藻體呈膜狀，稱為葉狀體。紫色或褐綠色。形狀隨種類而異。紫菜屬海產紅藻。葉狀體由包埋於薄層膠質中的一層細胞組成，深褐、紅色或紫色。

紫菜固著器盤狀，假根絲狀。生長於淺海潮間帶的岩石上。種類多，主要有條斑紫菜、壇紫菜、甘紫菜等。中國沿海地區已進行人工栽培。21世紀初中國紫菜產量躍居世界第一位。富含蛋白質和碘、磷、鈣等。供食用和藥用。

同時紫菜還可以入藥，製成中藥，具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效。紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物；

但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織（木質部和韌皮部），與水草不同。另外，有幾種氰細菌與海苔有關。大型海苔多生長在寒冷地帶。人工栽培種類有條斑紫菜和壇紫菜。

生長環境

紫菜葉狀體多生長在潮間帶，喜風浪大、潮流通暢、營養鹽豐富的海區。耐乾性強；適宜光照強度為5000～6000勒克斯，具有光飽和點高、光補償點低的特點，屬高產作物。

對低溫的適應力隨藻體水分含量不同而變化，在快速乾燥至含水20%時，經－20℃左右的低溫冷藏數月到1年，放回海水中仍能恢復活力。對海水比重的適應範圍廣，但以1.020～1.025為宜。

絲狀體耐乾性差，要求低光照，故自然分佈於低潮線以下。在氣溫開始下降、有海水流動的條件下，殼孢子形成後往往在每天上午9～11時大量放散，呈明顯的日週期性。

營養

紫菜富含B族維生素、胡蘿蔔素等維生素和鈣、鐵、鎂等礦物質，其中硒和碘含量尤其豐富。紫菜還富含膽鹼和甘露醇，前者有增強記憶的作用，後者是一種有效的利尿劑。另外，紫菜還富含穀氨酸、丙氨酸、甘氨酸等多種鮮味物質，使之成為餐桌上的增鮮湯料。

從紫菜生產而來的海苔同樣具有很高的營養價值，其濃縮了紫菜當中的礦物質和各種B族維生素，特別是核黃素和尼克酸的含量十分豐富，還有不少胡蘿蔔素和維生素E，以及少量的維生素C。但缺點在於，海苔在加工中經過調味，含有較多的鹽分。