講的是春秋時期，有一個美女名叫西施，他不僅有傾國傾城的美貌，舉手投足間的樣子也很美，大家都很欣賞他，即使生病了，也也是惹人憐惜的，村裡有一位醜女，叫東施，她模仿西施生病的樣子，人們看見她的模樣，討厭極了

東施效顰》是這樣的一個寓言故事。傳說春秋時期，越國有一美女，名喚西施，不僅有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，而且就是平時所做的任何一個動作，都是非常美的。因此常有一些姑娘模仿她的衣著，裝束；也常有一些人有意無意地模仿她的行為舉止。有一天西施患病，心口非常痛。她出去洗衣服時，皺著眉頭，用一隻手捂著胸口，走在路上雖然非常難受，但旁人看來今天的西施卻又別有一番風姿。西施有一鄰居容貌長的很醜，見西施人長的美，別人時常效仿西施的衣著，舉止。她就常常暗地裡觀察，看看西施到底與別人有什麼不同之處。這一天，她看到西施用手捂著胸口，皺著眉頭的樣子後，感到非常美。於是她就跟著學起這個樣子來了。本來容貌就醜，又皺起了眉頭，本來形體就含胸弓背，卻又捂住了胸，弄得更加醜陋不堪，後人就把這個典故說成是《東施效顰》。唐朝王維在詩文中引用了這個典故，在“西施”中說道： “持謝鄰家子，效顰安可稀。”於是《東施效顰》的寓言故事，更加廣為流傳。

這個典故深刻地反映了內容與形式的關係，諷刺了那些不研究實質內容。只單純地效仿表現形式的人。《東施效顰》故事中的美，主要是講的外在美。就其內容來說主要有：面板、身段、五官長相及氣質型別。這些要素是透過儀態風度、服飾、表情、言談舉止等表現出來的，外在美是一種自然美，是先天形成的，個人無法選擇。一個人的面板、體形、五官等要素，在決定一個人容貌美與不美的時候是主要的方面，儘管一個人的服飾、化妝、表情、行動、舉止在表現其形態過程中起到一定的作用，但這種作用是有限的。

在《東施效顰》的寓言故事中的那個婦女，就是不能清楚地認識到自己在容貌上與西施美女的差距，僅僅是一味地在西施的各種動作上去尋找美的因素，並加以效仿，必然找不到真正答案而留做千古笑柄。在生活中這樣的“東施”至今還沒有絕跡。一些通俗歌曲的歌唱演員，在演出中不是去學習港、臺以至國外歌手的演唱技巧、發聲方法，而是一味去嗲聲嗲氣地去學說、學唱他們的音調；學做他們在舞臺上即興出現的某一個動作。