氣候帶是大致與緯圈平行，環繞地球呈帶狀分佈的氣候分類單位，是地球上最大的氣候區域單位。從低緯度到高緯度，氣候帶按一定順序分佈。氣候帶的劃分是由最基本的氣候形成因素──太陽輻射這一條件決定的。古希臘亞里斯多德就曾以南、北迴歸線和南、北極把地球氣候劃分為五個氣候帶，即：熱帶、北溫帶、南溫帶、北寒帶、南寒帶，稱為天文氣候帶或地理氣候帶。這種古老的氣候帶劃分方法，只是根據太陽高度和晝夜長短，所以也稱為太陽氣候帶。

根據太陽氣候帶，每個氣候帶的面積佔整個地球總面積的百分比是：熱帶佔40％，溫帶佔52％，寒帶佔8％。

溫帶處於中緯度地區，南北溫度梯度大，氣候有極大差異。溫帶如此大的面積，與實際氣候分佈很不相稱。因此，溫帶一般又分為三個帶，即：亞熱帶、溫帶和冷溫帶。赤道無風帶是空氣輻合的地帶，除了全年高溫外，也全年多雨，不論氣候和植物都與熱帶其他地區有明顯不同，況且熱帶面積也太大，所以又從熱帶中劃出赤道氣候帶，熱帶就只包括赤道氣候帶與迴歸線之間的地區。這樣，地球上的氣候帶就包括：赤道帶、熱帶、副熱帶、溫帶、冷溫帶和寒帶。

因為地球表面實際並不均勻，海陸分佈、地形和洋流都影響氣候，上述劃分的各個副帶並沒有人們公認的界線。實際上，等溫線並不與緯圈完全平行，用迴歸線和極圈劃分的氣候帶與實際氣候有很大差別，尤其是以高緯度地區最為突出；但是由於這種方法簡單，並且能大致反映地球上的生物現象分佈情況，所以至今還是被人們採用。