漢朝初期，北方的匈奴逐漸強大，他們趁著秦末之亂南下入侵，漢帝不敢正面交鋒，以和為上策。

漢軍早在高祖時期就曾和匈奴激戰，但以失敗告終。後來漢朝就開始與匈奴和親送禮，這種屈辱的歷史直到漢武帝在位才有所改善。

漢武帝（公元前156年－公元前87年），一位野心與才華不亞於秦始皇的君主，他除了收復秦朝舊土，還將西邊的羌族和東北的北韓也納入版圖，使漢朝鼎盛時期的領土比秦大了一倍，這期間最讓漢武帝頭疼的事情就是漢匈戰爭。元光二年（公元前133年），漢朝決定對匈奴再度使用武力，接下來就是持續數十年的惡戰。

定襄-內蒙和林格爾

臻顏山-蒙古國航愛山

代郡-河北蔚縣

右北平-河北平泉

狼居胥山-蒙古首都烏蘭巴托附近

漠北之戰發生在元狩四年（公元前119年），漢武帝兩路大軍齊發，衛青出定襄，向西北進軍千餘里渡過大沙漠正面與匈奴單于對峙，漢軍兩翼迂迴夾擊大勝，單于敗逃。衛青連夜追趕二百餘里至臻顏山，俘虜匈奴兩萬人並截獲大批糧草。

另一路，霍去病從代郡、右北平東西兩路進軍，向北兩千餘里渡過大沙漠，與匈奴左賢王交戰獲勝，追至狼居胥山，殲敵七萬餘人，匈奴殘部逃向貝加爾湖。

封狼居胥：西漢大將霍去病擊敗匈奴後，登狼居胥山築壇祭天宣告漢室大捷。

當時中原還是漢族的政權，少數民族還沒有完全融入，北方的匈奴在漢朝屬於“外華人”入侵，霍去病可稱為民族英雄。再回顧一下中國歷史，“封狼居胥”也完全有資格競爭華夏民族武將的最高榮耀。

此役過後匈奴實力日漸衰落，往後二十年間，漢匈再未發生大規模的戰爭。