科學的意思就是知識，伴隨知識而生的就是技術。所以說自從人類誕生了，科學也就出現了，只是沒有被命名。據金燦榮教授所說，科學大發展時期是在近代西方，源頭在古希臘。古希臘土地貧瘠無法種小麥大米，不得不種其他作物和別的國家交換糧食。西方商業文化從這裡產生。後來貿易又推動了航海大發展，戰爭和殖民。科學同時在貿易和戰爭中得到了爆發式發展。其成就遠遠超過了古中國幾千年封建王朝的總和

科學一詞最早是從日本明治維新時期傳入中國的。

在日本幕府末期到明治時期，“科學”是專門的“個別學問”，有的在以“分科的學問”的意義被使用著。

明治元年，福澤諭吉執筆的日本最初的科學入門書《窮理圖解》出版。同時，明治時代“science”這個語言進入了的時候，啟蒙思想家西周使用“科學”作為譯詞。

甲午海戰以後，中國掀起了學習近代西方科技的高潮，清末主要透過近代化之路上走在前面的日本學習近代科學技術。許多人認為，中國最早使用“科學”一詞的學者大概是康有為。他出版的《日本書目志》中就列舉了《科學入門》、《科學之原理》等書目。辛亥革命時期，華人使用“科學”一詞的頻率逐漸增多，出現了“科學”與“格致”兩詞並存的局面。在中華民國時期，透過中國科學社的科學傳播活動，“科學”一詞才取代“格致”。

在中國，教科書上一般將科學分為自然科學（或稱為理科）和社會科學（或稱為文科）。而諸如心理學、哲學（有別於科學）在中國與自然科學、社會科學等概念被認為存在劃分不清、界限模糊的情況。因而“科學”一詞常被模糊地使用。工程學科稱為工科，理科和工科合成理工科，而文科和理科又合稱文理科。

從準確、可驗證性並能達到普遍公認的角度講，科學一詞指自然科學。廣義的科學又包含了科技及社會學。