簡單說一下。
人類的語言歷史很久遠，少說也已經出現幾萬年了。現代人的祖先在6-10萬年前只是非洲的一小群人，所以在那個時候應該還沒有方言出現，所有“人”都說同一種語言，現在非洲的布須曼人的語言保留原始語的成分最多，包含咋舌音（也就是彈舌頭的聲音）。後來人們走出非洲，分批走向歐洲、澳洲、中亞、東亞、美洲，隨著地理區隔的出現，不同人群的語言各自獨立發展，共同詞彙越來越少，語音差異越來越大，就先出現了方言的區分，後來無法通話交流了就變成了不同的語言。
一般定義上，能互相通話但語音、詞彙、語法不盡相同的兩種語言可以稱為同一語言的兩個方言，不能互相通話的就是獨立語言。但對於漢語來說，出於民族統一性等方面的考慮，所有南方漢族所說的語言都被認為是漢語的方言，比如粵語、閩南、閩北、閩東方言，吳語、客家話等等。其實這些語言都沒辦法和佔中國大部分地區的官話方言自由通話。北京話和廣州話的區別，基本和英語與德語的區別類似。而北京話與河南話的區別（都屬於官話方言），可以類比美式英語與英式英語的關係。
方言的形成是一個逐漸的過程，慢到很多人無法察覺。往往是一輩人的口音比上一輩人變了一點點，如此一代代累積。比如北京的“京”字，明代西方傳教士記錄的聲母還是k，所以把拉丁拼寫定為Peking。到了清代逐漸顎化為jing，再到了現代人口裡，很多已經類似於zing（漢語拼音）了（這個讀音在民國時被稱為女國音，因為流行於年輕女性口中，現在已經蔓延到一部分男性了）。
方言的形成，一方面需要有地理的區隔，比如大山大河的隔斷，行政區劃、國家邊界的分隔，這樣不同地區的口音才能夠各自獨立地變化；另一方面，移民和外族入侵的影響也很重要。漢語的官話方言聲母韻母合併、聲調簡化、失去入聲，一定程度上是近千年來外族與漢族融合的結果，契丹、女真、西夏、蒙古、滿洲各民族的入主北方，在基因和語言上都留下了痕跡。被外族統治少的區域，語言就比較存古，比如中國的長江以南（這其實可以分兩層看，第一南方高山大河多，遊牧民族入侵者很難打到那裡，第二一旦北方發生戰亂，北方的豪門望族經常舉家遷往南方，他們的語言也就在南方得以儲存，這一點上客家方言是很好的例子）；地理交通閉塞的區域，語言也傾向於存古，比如整個北方，仍然存在入聲這一古老特徵的，就是分佈在黃土高原上的晉語，還有山東丘陵深處的幾個語言點。
簡單說一下。
人類的語言歷史很久遠，少說也已經出現幾萬年了。現代人的祖先在6-10萬年前只是非洲的一小群人，所以在那個時候應該還沒有方言出現，所有“人”都說同一種語言，現在非洲的布須曼人的語言保留原始語的成分最多，包含咋舌音（也就是彈舌頭的聲音）。後來人們走出非洲，分批走向歐洲、澳洲、中亞、東亞、美洲，隨著地理區隔的出現，不同人群的語言各自獨立發展，共同詞彙越來越少，語音差異越來越大，就先出現了方言的區分，後來無法通話交流了就變成了不同的語言。
一般定義上，能互相通話但語音、詞彙、語法不盡相同的兩種語言可以稱為同一語言的兩個方言，不能互相通話的就是獨立語言。但對於漢語來說，出於民族統一性等方面的考慮，所有南方漢族所說的語言都被認為是漢語的方言，比如粵語、閩南、閩北、閩東方言，吳語、客家話等等。其實這些語言都沒辦法和佔中國大部分地區的官話方言自由通話。北京話和廣州話的區別，基本和英語與德語的區別類似。而北京話與河南話的區別（都屬於官話方言），可以類比美式英語與英式英語的關係。
方言的形成是一個逐漸的過程，慢到很多人無法察覺。往往是一輩人的口音比上一輩人變了一點點，如此一代代累積。比如北京的“京”字，明代西方傳教士記錄的聲母還是k，所以把拉丁拼寫定為Peking。到了清代逐漸顎化為jing，再到了現代人口裡，很多已經類似於zing（漢語拼音）了（這個讀音在民國時被稱為女國音，因為流行於年輕女性口中，現在已經蔓延到一部分男性了）。
方言的形成，一方面需要有地理的區隔，比如大山大河的隔斷，行政區劃、國家邊界的分隔，這樣不同地區的口音才能夠各自獨立地變化；另一方面，移民和外族入侵的影響也很重要。漢語的官話方言聲母韻母合併、聲調簡化、失去入聲，一定程度上是近千年來外族與漢族融合的結果，契丹、女真、西夏、蒙古、滿洲各民族的入主北方，在基因和語言上都留下了痕跡。被外族統治少的區域，語言就比較存古，比如中國的長江以南（這其實可以分兩層看，第一南方高山大河多，遊牧民族入侵者很難打到那裡，第二一旦北方發生戰亂，北方的豪門望族經常舉家遷往南方，他們的語言也就在南方得以儲存，這一點上客家方言是很好的例子）；地理交通閉塞的區域，語言也傾向於存古，比如整個北方，仍然存在入聲這一古老特徵的，就是分佈在黃土高原上的晉語，還有山東丘陵深處的幾個語言點。