魏晉南北朝（220年—589年），全稱三國兩晉南北朝，是中國歷史上的一段基本分裂的時期。這個時期由220年曹丕強迫東漢漢獻帝禪讓，建立曹魏開始，到589年隋朝滅南朝陳而重新統一結束，共400年。可分為三國時期、西晉時期(與東晉合稱晉朝)、東晉與十六國時期、南北朝時期。另外位於江南，全部建都在建康(孫吳時為建業，即今天的南京)的孫吳、東晉、南朝的宋、齊、梁、陳等六個國家又統稱為六朝。189年漢靈帝死後，東漢長期混亂，誕生了曹魏、蜀漢、孫吳三國。到後期曹魏逐漸被司馬氏取代，265年被西晉取代。263年蜀漢於魏滅蜀之戰亡於魏，280年吳於晉滅吳之戰亡於晉，三國最後由晉朝統一。

西晉皇朝短暫的統一，於八王之亂與五胡亂華後分裂瓦解，政局再度混亂。在304年因為成漢與劉淵的立國，使北方進入五胡十六國時期。316年西晉亡於匈奴的劉曜後，司馬睿南遷建立東晉，南北再度分立。東晉最後於420年被劉裕篡奪，建立南朝宋，南朝開始，中國進入南北朝時期。然而北朝直到439年北魏統一北方後才開始，正式與南朝宋形成南北兩朝對峙。南朝歷經宋、齊、梁、陳等四個朝代。初期經濟與軍事強盛，但由於戰略運用錯誤，加上北朝軍事強盛，以及皇室與宗室內鬥淫亂，使國力由盛變衰。南朝梁國力尚可，但在侯景之亂後分裂成西梁與南朝陳，南朝陳只能依長江抵禦北朝。北朝歷經北魏、東魏、西魏、北齊與北周。北魏統一北方屢次擊敗南朝，意圖南並。但被北方柔然牽制，直到柔然被突厥取代後才有餘力對付南朝。北魏經漢化運動後經濟持續發展，但造成六鎮鮮卑貴族與洛陽鮮卑貴族的文化衝突，後期政治混亂髮生六鎮起義，分裂成高歡擁護的東魏與宇文泰擁護的西魏，並之後分別自立為北齊與北周。

北周主張胡漢融合，於577年攻滅北齊，統一北方。578年，武帝死後，政權逐漸掌握在楊堅手上。581年楊堅篡北周，建立隋朝，並於589年滅南朝陳，統一中國，長達四百年的魏晉南北朝時期結束，隋朝時期開始。