後掠翼在高速飛行時會形成與機翼前緣角度近似的斜向附面層氣流，這個斜向氣流會破壞正常的與機身軸線平行的縱向氣流，導致機翼升力損失。為了消除這個不良影響，東西方採取了不同的路線。美國是採用了前緣縫翼和附面層吸收技術，結構複雜昂貴但效果很好。蘇聯則簡單粗暴的採用了翼刀——斜向氣流不是沿著機翼後掠角度流動嗎，那我就用堵牆（翼刀）把它擋住不就完了？又便宜又可靠！但最終翼刀還是被淘汰了，因為翼刀雖然簡單可靠，但只能減輕卻並不能消除有害氣流影響，前緣縫翼和附面層吸收則不但能有效消除不良影響還可以增升。

翼刀的主要作用就是：

1、調整翼面氣流，阻止附面層堆積，緩和翼尖失速。

2、增強機翼結構。其中第一條最重要。

很多飛機上都有翼刀，三代機中的F/A-18超級大黃蜂上也有翼刀。

在抬升飛機的全部升力中，流經機翼上下表面的氣流，因速度不同而產生的升力是其中重要的一部分。

但機翼表面摩擦力會讓氣流減速，產生一層較慢的氣流，這就是“附面層”。附面層從翼根向翼尖移動堆積，當附面層堆積嚴重時，翼尖就會產生氣流分離。

氣流分離後，受機翼作用減小，機翼上下氣流流速差變小，導致飛機升力急降，甚至失速，非常危險。

翼刀可以有效阻止附面層向外翼流動，緩和翼尖氣流分離，推遲飛機上仰，改善俯仰安定性。

自動飛控系統出現後，透過調節前緣縫翼、前緣襟翼、前緣鋸齒等裝置控制附面層，還在機翼前表面設定一排小孔，從壓氣機裡引出高壓氣流吹散附面層。