人類是自然選擇的產物，是從一系列的近似人形的原人，也就是人類的祖先進化而來的。

最早出現的原人是南方古猿，距今約400多萬年。南方古猿算不上真正的人類，是介於類人猿和人類之間的一個過渡的物種。他們最早出現在非洲東部和南部的熱帶草原上，骨盆和腿與現代人極為相似，但腦容量只要現代人的三分之一，已經不再用四肢行走。其化石發現於1920年代。

在南方古猿之後，距今約200—250萬年，在非洲的東部和南部出現了能人，他們腦容量比南方古猿更大，會運用石頭和動物骨骼製造工具。但他們的體態結構適合樹居，沒有完全的直立行走。還算不上真正的人類。

人類的標誌是直立行走，製造和使用工具。符合這些特點物種被稱為直立人，生活在距今約100—150萬年。在亞洲，非洲，歐洲都有發現，直立人最著名的代表是北京猿人。直立人這個名稱，現在只保留用在亞洲所發現的化石，在亞洲之外發現的直立人被稱為“匠人”。二者在骨架方面有一定的差別。

直立人之後，出現了智人。智人是具有獨立思維能力的人，生活在距今25萬年前。比起直立人，智人的腦容量更大，發展出了更加精細的時期製造技術。智人最早從非洲的直立人演化出來，後續向外遷移，最早取代了散居在世界各地的直立人。

綜上所述，南方古猿不算真正意義上的人類，南方古猿演化成了直立人，直立人有演化成了智人。智人是人類屬種中唯一的現生物種，可以說是現代人類的祖先。

最早的人類祖先是南方古猿，最早的人類是智人。