中國古代，男子要在十六歲左右舉行冠禮，表示長大成人，此時開始取字。一般有姓、名，字應該是冠禮時由鄉中長老或貴賓所取，可以與名的意思一致，也可以相關，甚至相反。

古人在稱呼對方時，使用對方的字，而不直接說姓名，表示尊重，如稱劉備為玄德。自我介紹時，可以使用名。號，有時是長輩取，有時是朋友取，個人也可以取，根據個人的喜好。古人稱呼對方時也可以用號，同樣表示尊敬。

字，又稱表字，是古代的華人在名字之外，為自己取的與本名意義相關的別名。現在一般已經很少有人使用了。根據記載，古時男子20歲時取字，女子許嫁時取字。如孔丘字仲尼，司馬遷字子長，李白字太白。

古人取表字十分講究，情況也非常複雜，但仔細考察、分析、研究，也是有規律可尋的。如常見的有按兄弟行輩中長幼排行的次第取字，如孔子排行老二，所以字仲尼，他還有個哥哥為老大，字孟跛。最典型的要屬三國時東吳孫氏弟兄了。孫策為長子取字伯符；孫權為次子取字仲謀；孫翊排行老三，取字叔弼；孫匡排行老四，取字季佐。

還有在表字上用“子”的情況也很多，因為“子”在古代是男子的美稱或尊稱。所以人們喜歡用它，如孔樁，字子思；仲由，字子路；司馬遷，字子長；曹植，字子健；蘇軾，字子瞻；杜甫，字子美；袁枚，字子才。

名，古人一誕生就起名。由父母命名，供長輩呼喚。