在中國的史書《魏書》《北史》中，柔然被稱為“蠕蠕”，而柔然的字面意思是天國，如同＂香格里拉”，蒙古史詩《江格爾》中的理想家園“寶木巴”一樣富有詩意。

北魏時期，公元429年，太武帝拓跋燾率大軍突襲柔然，強悍的柔然汗國毀於一旦，得勝者認為柔然人腦殘，如蠕動的蟲子一般，所以下令改了名稱，西方人則稱柔然為“真阿瓦爾人”，假阿瓦人則是一些匈人部落頂了這個英雄的大名，而新阿瓦爾人演變為俄羅斯聯邦的少數民族。

今天定居生活在達吉斯坦共和國、亞塞拜然共和國境內，人口約60餘萬，柔然作為一個“曇花一現”的草原帝國，是多個遊牧部落的混血兒。

在匈奴人西遷之後，烏恆和鮮卑相繼南下，柔然爆發般地在蒙古草原崛起，首先征服高車，佔據了鄂爾渾河，土拉河一帶的牧場，又接著吞併了蒙古草原西北的匈奴餘部抜也稽，成為漠北草原的新霸王，並首創了“可汗”這一最高王者的稱呼，為後來的突厥、回紇、蒙古以及中亞遊牧部族採用。

北魏道武帝天興5年（公元402年），柔然首領社侖，以“丘豆伐可汗”稱王，自立為皇帝。柔然汗國從此誕生。

150多年後柔然最後的人馬一部流落到漠北，被突厥契丹吞併，另一部歸附鮮卑最終融入漢族，如今山西河南的閭氏茹氏等，是柔然人的後裔，西遷的一支由菴羅辰可汗率領，成為後來西方人所稱的阿瓦爾人。

阿瓦爾人在歐洲歷史上比較重要，而在亞洲、中國史中始終被忽視，少見於文獻史料，一般認為在公元560年來到歐洲的阿瓦爾人，是柔然的後裔。

他們曾與東羅馬帝國查士丁尼大帝爭霸，尋求與拜占庭結盟，並在後來四面出擊，在匈奴王阿拉提的都城附近建立王庭，其兇悍恐怖而被歐洲史稱為“第二次黃禍”：

他們把日耳曼族人趕到義大利，把拜占庭人，從亞平寧半島逐出，徹底粉碎了查士丁尼恢復羅馬帝國的夢想，他們迫使斯拉夫部落向南進入巴爾幹半島，又把當地人趕出山區，讓斯拉夫人成為新的原住民，而被驅趕的伊利亞人、達基亞人，直到近代才作為阿爾巴尼亞人，羅馬尼亞人重新出現。

匈奴，阿瓦爾遊牧民族的野蠻破壞，進取，推動了西方告別中世紀，向新的文明發展，又過了250年，阿瓦爾人終於在日爾曼民族英雄查理大帝的征服下，退出了爭雄的歷史舞臺。