蘇秦輝煌的時候，配六國相印，周顯王郊掃迎接歸家。在他輝煌之前也是非常落魄，其落魄的程度表現在兩點：一、家人不容納；二、諸侯不接收。至於其錐刺股的原因，正是為了改變這種落魄的狀況而採取的手段。

先說蘇秦落魄是的悽慘境遇：

蘇秦在從鬼谷子處下山後，想要周遊列國，但是遭到家人的反對。後來自己一意孤行，變賣了全部家當，去了秦國，結果空手而回。在破履闌珊的回到家裡後，他的父母見到他狼狽相就破口大罵，他的妻子正在織布機上織布，看到他回來也不肯停下手中的活計相見。蘇秦餓的不行了，就跟他的嫂子討飯吃，他的嫂子以家裡沒柴為由，不給他做飯。蘇秦流著淚說到：“一身貧賤，妻不以我為夫，嫂不以我為叔，母不以我為子，皆我之罪也！”

不容於父母，不容於妻子，不容於兄嫂，不容於最親近之人，可謂悽慘至極。

蘇秦在第一次周遊列國被拒後，聽從了家裡人的建議，去求見周顯王，周顯王把他留在館舍裡面，因為沒有人願意舉薦，一年多沒有得到召見。後來變賣全部家當，去秦國想要效仿商鞅，結果秦孝公死了，繼位的秦惠文王車裂了商鞅，討厭遊說之士，加上秦相國公孫衍嫉妒他的才能，在秦國花光了所有家當也沒有留用，只得步行回家。後來在弟弟蘇代、蘇厲的資助下先去了趙國，結果趙國的相國奉陽君不喜歡他，不肯舉薦，就去了燕國。因為沒有人舉薦通報，呆了一年多，錢花完了也沒能見到燕文公。只能賴在旅館裡，連飯都吃不上，旅館裡的人可憐他，借給他幾百文錢才沒被餓死。後來趁著燕文公出遊，在道旁攔路才見到燕文公，慢慢發跡。

在見到燕文公之前，無論是周天子，還是周邊的諸侯，都沒有賞識蘇秦。哀莫大於窮困，空有滿身的學問和遠大的抱負而無處施展，也是人生最大的悲哀。

在蘇秦第一次出遊秦國，步行返回後，受到了家裡人的漠視。他就拿出自己所有的書，找到了一本太公的《陰符》，想起老師谷鬼子曾跟他說過，如果遊說不能得意，只需熟讀此書，自然會有增益。於是蘇秦就發奮專研，晝夜不息。如果晚上感覺睏倦想睡了，就拿錐刺大腿，好讓自己保持清醒。經過一年的努力專研，終於掌握了天下大勢。