周威烈王能封韓、趙、魏為諸侯，是人家給他臉，當時周室衰微，能分封諸侯代表大家還認他是周天子，當然他也得了不少好處。

因為晉國曾經發生過小宗取代大宗的的“曲沃代翼”事件，所以自晉文公起，就把除太子以外的公子驅逐到外國，導致晉國無公族，權力被執政的六卿把握，到後來剩下四家大臣：智氏、趙氏、魏氏、韓氏。智氏實力最大想滅掉其餘三家，不想在聯合魏氏、韓氏滅趙氏時，反被趙氏聯合魏氏、韓氏所滅，三家瓜分智氏土地。晉國國君本以為智氏死了，可以獲得智氏的土地，不想被三家瓜分，大怒，向齊魯借兵攻打三家，被三家打敗，三家索性連晉國公室的土地也瓜分了。

周朝實行分封制，除了嫡長子繼承王位，其他王子也都獲得了封地成為諸侯，於是到後來周王的地盤越來越小，在東遷時還丟掉了大塊的土地，甚至連老祖宗的發祥地都丟了，所以到三家分晉時周王的實際轄區甚至比小國還要小，自然就國力衰微了，這樣也就沒有什麼威望了。之所以還能存在，是因為還沒有哪一個國家能取代他，滅掉週會被其他國家攻擊。

公元前403年，韓、趙、魏三家打發使者帶著財物上洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三家封為諸侯。周威烈王想，不承認也沒有用，不如做個順水人情，就把三家正式封為諸侯。自此中國歷史進入戰國七雄爭霸階段。

資治通鑑開篇就是三家分晉。403BC,周天子封韓趙魏三家為諸侯。其實，早在453BC，三家透過聯合消滅智氏，就已經掌握了晉國的大權。周天子自從東遷洛邑後，實力和威望也大不如從前。諸侯僭越蔑視天子，有樣學樣，大夫也傾軋本國的諸侯，整個是禮崩樂壞，周天子弗能止。

公元前453年韓趙魏三家已經分晉，晉候成了附庸，但三家考慮到周天子和諸侯的態度，名義上還是維持了晉國的存在。公元前403年，周威烈王承認三家為諸侯，公元前376年，晉候最後的一些土地被瓜分，晉候被廢，三家正式代晉。

周威烈王承認三家為諸侯是想得到三家的支援，獲得一些實際的好處，但這樣做的後果反而加速了周的滅亡。三家分晉是以下犯上，而且分的是周王室的同宗晉室，晉國曾幫助周王室東遷，一直是周王室有力的支持者，周威烈王承認三家的合法性，直接引發了戰國時代以下克上的大潮，開啟了戰國的亂世。之後就是齊國的田氏代姜氏，各諸侯國紛紛稱王，周室不再是天子，直接淪落成了小國，至秦昭王時被秦國所滅。