在飛機最早用於戰爭的時候是沒有安裝任何武器的，純粹用作偵查，撐死飛行員帶一把手槍。甚至人類歷史上第一次飛機之間的空戰就是第一次世界大戰期間德國和法國的兩名偵察機飛行員在空中把手槍對射。

事實上在1912年6月7日，美國陸軍上尉查爾斯·錢德勒和飛行員中尉羅伊·科特蘭就在飛機上試射了劉易斯機槍，這是人類歷史上第一次上飛機上使用機槍。但是在一戰初期，飛行員的武器依然只有手槍，稍微好一點的是德國帝國航空隊，有蒙德拉貢M1908半自動步槍。

圖注：錢德勒上尉和科特蘭中尉，這張照片是後來補拍的

在第一次世界大戰開始一段時間後，飛機上才開始安裝機槍，機槍以其強大的火力讓偵察機演變成了戰鬥機。受制於當時飛機的結構強度等關係，並不能把炮搬上去。但是在二戰中航空技術明顯進步，完全可以把大口徑機炮搬上飛機了，航空機槍就開始落後了。以至於現在幾乎沒有戰鬥機再安裝機槍了，至少也要上機炮。

現在基本上只有直升機會保留艙門機槍，艙門機槍起源於越南戰爭，主要作用是對地射擊。越南戰爭期間，直升機可以對地攻擊來清理降落區域的敵人或者直接攻擊地面人員。隨著不對稱戰爭的進行，艙門機槍得以保留。可承擔警戒，攻擊等多種任務。

美國現代艙門機槍有些是M134加特林機槍，有些是M240艙門機槍型，多數採用了7.62mm以上口徑，擁有較強的殺傷力。