錦衣衛。錦衣衛，是明朝的特務機構，其前身是明太祖朱元璋設立的拱衛司，後改為親軍都尉府掌管皇帝的儀仗和侍衛。1382年改置錦衣衛。錦衣衛有一名指揮使帶領，只有皇帝親信武將才能擔任官階三品。

東廠

東廠是純粹的特務機構。明永樂十八年1420年設立東廠。東廠官署名叫東緝事廠，是特權監察機構。東廠的頭目叫提督，多由司禮監太監充任。設立東廠就是皇帝不信任錦衣衛，用東廠來監督制衡錦衣衛，

東廠和錦衣衛同屬明朝的特務機構，但錦衣衛是軍事機構，人馬都是軍人而不是太監；東廠裡面也只有提督等少數人是太監，其餘人馬多是從錦衣衛人員裡選派過來的。所以，要成為東廠和錦衣衛的人馬沒要求必須是太監。

錦衣衛始創於洪武年間，一直延續到明朝滅亡，屬於軍事機構的範疇，錦衣衛人馬屬於軍人範疇，並不是太監。錦衣衛的領導者稱指揮使，是三品武官，由皇帝信任的人擔任，屬於外臣範疇，和內宦太監有本質的區別。指揮使以下又設同知、僉事、鎮撫使、千戶、百戶等各級職銜，錦衣衛的主要職能有兩方面，一是作為皇帝的侍衛軍和儀仗隊，負責皇帝日常及出行時的安保和儀仗等工作；二是作為特務機構， 執行偵察、逮捕、審訊等任務。

東廠和錦衣衛一樣，也是明代的特務機構，不僅擁有偵緝、抓人等職權，還擁有監督錦衣衛的權力。東廠的最高領導者廠公一般是由司禮監的秉筆太監擔任，不過在東廠裡除了廠公等少數人員是太監外，其餘人馬諸如掌刑千戶、理刑百戶、掌班、役長以及番子等人員主要都是從錦衣衛裡面選派人馬兼任或充任的。東廠始創於永樂年間，原本與錦衣衛只是平行的機構，但在明朝多個時期內宦官集團勢力龐大，東廠權力因此長期凌駕於錦衣衛之上。