切腹自殺是日本獨有的一種自殺文化。關於切腹自殺，新渡戶稻造在《武士道》一書中的解釋一直被視作權威。他指出「切腹並非單純的自殺，其目的是抵罪、悔過、免恥、贖友，或證明自己忠實」。切腹的殘酷和儀式感可以展現武士的冷靜和沉著，是一種「榮譽刑」。而之所以選擇腹部切開則是為了展示自己的靈魂和情感，請世人來評判它們是汙濁還是清白。

切腹源於古代日本的農耕和狩獵禮儀中，將動物心臟獻祭給神靈的習俗。第一位切腹的日本武士據傳是身高兩米多的源為朝，他在家中背柱切腹而未死，最終切骨而亡，武士以切腹來展現勇氣的做法由此興起。源為朝是當時最具代表性的武士之一，他荒暴的個性和放蕩不羈的行為都是當時「野武士」的真實寫照。

日本的武士原指為貴族擔任警戒的侍從，十世紀前後，被稱為「武家」的武士階級作為一種身份被確立下來。後來，日本天皇日漸式微，被稱為「武家政權」的日本幕府時代正式開啟。在這期間，為了表現自己的勇武，武士們的切腹開始「花樣升級」。比如村上義光，切腹後將腸子拽出扔向敵人，最終口銜長刀而死。

進入江戶時代後，切腹則從一種榮譽感和自負心的展現變成了一項徒有其名的表演。德川幕府正式規定了切腹的儀式：切腹者必須沐浴後梳髻，穿淺黃無紋衣，並飲別離酒，還要有檢視官和兩名介錯人在場。這時的切腹者只需做出伸手取刀的動作，介錯人就會直接將切腹者斬首。也就是說，整個儀式過程中，根本沒有切腹，而是砍頭。

進入昭和時代以後，在軍國主義思潮的裹挾下，日本人將成為俘虜視為可恥的。東條英機還曾規定：帝國軍人不受生擒被俘之辱。這導致日本在二戰前夕出現了大量的守軍全部陣亡和民眾集體自殺現象。

切腹自殺在現代日本社會中幾乎已經絕跡，不過偶爾還是會以「奇聞異事」的形式出現在一些報道之中。不過近年來，這似乎又成為了日本網民抨擊失政的政要、失職的官僚和企業家的一種新手段。比如日本首相安倍晉三，就因為身上的一系列醜聞，被很多日本網友要求其切腹謝罪。

日本武士切腹自殺最早源於幕府時代，有一位大盜叫藤原義被捕前，將自己腹部一字割開，然後用刀尖挑出內臟扔向官軍，這是切腹自殺最早來源，盛行源於鎌倉幕府，因丟失陣地而引咎剖腹，或恥於被擒而陣前剖腹，佔了絕大多數，一直持續到戰國時代。江戶開幕以後，社會統治相對平穩，因殉死而剖腹，和作為刑罰的“詰腹”，逐漸佔了主流。

至於為什麼選擇剖腹作為武士最崇高的死亡方式，現在普遍認為，古代許多的國家和民族，均主張人的靈魂是宿於肚腹中的;因此，武士便在有必要將自己的靈魂向外展示的時候，採取剖腹以示眾人的方法和儀式。

剖腹是日本平安時代以後才廣泛流傳的自殺方法，一般認為源為朝是最初進行剖腹的人。日本封建時期武士如被主君賜死，相比起純粹的斬首，剖腹被視為最光榮的死法。剖腹到江戶時代才得以形成過程洗鍊、並進行介錯輔助的複雜儀式。

在古代切腹自殺很簡單，一個人就可以完成，江戶時代之後，變成了一種禮儀，需要人協助，這個人稱為介錯人。

切腹的工具可以用小刀，也可以用扇子或木刀代替。