1820年5月12日，弗羅倫斯·南丁格爾在父母旅行於歐洲的途中，生於托斯卡納大公國（Grand Duchy of Tuscany）佛羅倫薩市的一個英國上流社會家庭，跟她的姊姊帕耳忒諾珀（Parthenope）一樣，她的名字也是取自她的出生地佛羅倫薩。

她一直照顧著窮人。1844年12月，一個窮人在倫敦的一所工廠醫院死去，引起了公眾對該醫院的責備，這時，南丁格爾成了促進醫院改善醫療環境的倡導者。

19世紀50年代，克里米亞戰爭爆發，英國的參戰士兵死亡率高達42%。南丁格爾主動申請擔任戰地護士，率領38名護士抵達前線服務於戰地醫院，為傷員解決必須的生活用品和食品，對他們進行認真的護理。僅僅半年左右的時間傷病員的死亡率就下降到2.2%。每個夜晚，她都手執風燈巡視，傷病員們親切地稱她為“提燈女神”。戰爭結束後，南丁格爾回到英國，被人們推崇為民族英雄。

1860年，南丁格爾用政府獎勵的4000多英鎊建立了世界上第一所正規的護士學校。隨後，她又創辦了助產士及經濟貧困的醫院護士學校，被人們譽為現代護理教育的奠基人。

1901年，南丁格爾因操勞過度，雙目失明。

1907年，南丁格爾獲得英王授予的功績勳章，成為英國曆史上第一個接受這一最高榮譽的婦女，其後還發起組織國際紅十字會。

1908年3月16日，南丁格爾被授予倫敦城自由獎。南丁格爾終身未嫁。

1910年8月13日，南丁格爾在睡眠中溘然長逝，享年90歲。