日本文明三要素：天皇、多神、怨靈，其中天皇居於首位。

古代，天皇成為象徵的特徵便是“將軍強勢，天皇弱勢”，這便是日本著名的“幕府時期”。

日本歷史上存在三次幕府時期，分別是鎌倉幕府、室町幕府、德川幕府。實權均掌握在幕府手中。

當然，天皇也想過奪回實權。室町時代的後醍醐天皇，他想要重新掌握親政權力，尤其是軍事權力，史稱“建武新政”，被人戲稱“天皇造反”，但最終以失敗告終。

後來的德川時代的後水尾天皇，與德川家也有幾次博弈，但總體還算平和。

明治天皇即位後，在西方列強的入侵下，日本開始轟轟烈烈的“倒幕運動”，最終“王政復古”，天皇掌握實權。將近700年的幕府時代宣佈終結。

明治天皇掌權後，開始變法改革，最終把日本帶上軍國主義道路，差點導致“天皇制”的覆滅。

二戰後，日本頒佈新憲法，宣佈天皇僅為國家象徵，不是元首，更沒有統帥權。

日本國憲法第1條規定天皇為日本國和日本國民統合的“象徵”。其地位是基於作為主權者(主權在民)的日本國民的全體意志(前文、第1條)，根據國會表決的皇室典範，由世襲繼承(第2條)。天皇的職務僅限於進行國事行為(第7條)，需要內閣的忠告和批准(第3條)。毫無國政權能。在帝國憲法中，作為元首的天皇，即使沒有明文規定，當然也是國家的象徵。現行憲法在沒有實質性的(=內閣總理大臣行使的行政上的)許可權這一點上與帝國憲法不同。強調這一點，稱之為“象徵天皇制”。