傳統的死亡概念是指心肺功能的停止。美國布拉克法律辭典將死亡定義為：“血液迴圈全部停止及由此導致的呼吸、心跳等身體重要生命活動的終止。”即死亡是指個體的生命功能永久終止。

腦死亡

1968年，在世界第22次醫學大會上，美國哈佛醫學院特設委員會發表報告，提出了新的死亡概念，即腦死亡，又稱全腦死亡，包括大腦、中腦、小腦和腦幹的不可逆死亡。即“腦功能不可逆性喪失”作為新的死亡標準，並制定了世界上第一個腦死亡的診斷標準，指出不可逆的腦死亡是生命活動結束的象徵，其診斷標準有以下幾點：

無感受性和反應性：對刺激完全無反應，即使劇烈刺激也不能引出反應。無運動、無呼吸：觀察1小時後，撤去人工呼吸機3分鐘，仍無自主呼吸。無反射：瞳孔散大、固定，對光反射消失，無吞嚥反射，無角膜反射，無咽反射和跟腱反射。腦電波平坦。

上述四條標準24小時內多次複查後結果無變化，並應當排除兩種情況，即體溫過度（＜32.2℃）和剛服用巴比妥類藥物等中樞神經系統抑制劑的影響，其結果才有意義，即可宣告死亡。

意義

死亡的概念正在逐漸從心跳、呼吸的停止過渡到中樞神經系統功能的完全喪失，這是醫學界的一次意義重大的觀念轉變，現在用腦死亡作為判斷死亡的標準已被世界許多國家醫學界、社會倫理界認可。但是腦死亡的判斷是一個嚴肅、細緻和專業技術性很強的過程，按腦死亡標準對患者實施腦死亡的診斷，必須依靠具有專業特長的臨床醫生根據病情及輔助檢查結果，並依據法律法規來作出。