苗族有自己的語言，屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。苗語分三大方言：湘西方言、黔東方言、川滇黔方言。根據地域方位，又可稱為東部方言、中部方言和西部方言。至於文字，苗族上古是否有文字，據《苗族古歌》，似乎有，只是失傳了，但目前並未見到苗族有文字。不過，在20世紀上半葉，苗族基督教信仰曾經勢頭強盛，影響很大，不僅創制了苗語文字，而且產生了多方言的24種聖經譯本，即花苗、川苗、黑苗的聖經譯本。不僅有聖經單篇，而且還有《新約全書》全譯本，這是西南少數民族中非常少見的現象。

現在記錄苗族遷徙史的文獻，當然應以漢文典籍為主，也可以參照《苗族古歌》的文獻，但苗族內部的這種傳說式的文獻，並無時間概念，因此，很難判斷是什麼時候，還是要比對漢文文獻。至於這方面的書籍，可參看南京大學楊渝東《定耕苗族之遷徙感的人類學研究》一書。

苗族由於受到外來文化的影響，文字非連續，如在湘西發現的石板塘創制的方塊苗文，湘西石啟貴創制的速記苗文，貴州龍紹華運用國際音標編制的苗文課本，還有一些在苗族地區傳教的外籍外教士為了傳教的需要也創制了一些苗文，這些用拉丁文形成拼音文字，如柏格理苗文(滇東北老苗文)、胡託苗文等。但是這些文字，除了柏格理苗文之外，推行面十分狹窄。新中國成立以後，政府組織語言學家為苗族三大方言各創制了一套苗文，但是這些文字都沒有大面積推廣。

據考證，數萬年前(原始初民社會)，由於羌人南下，苗族先民從發源地（今天四川的雅磐江、岷江、巴江、嘉陵江四水的上中流域地帶），沿長江向東遷徙到長江中游，南岸的達到洞庭、彭蠡之間定居下來，北岸的達到江漢平原。

秦漢時期，“武陵蠻”已形成一股強大的勢力而引起封建王朝的注意。從光武帝開始，至此以後及唐宋時期，封建王朝不斷地向“武陵蠻”、“武溪蠻”大舉用兵。

由於封建王朝不斷征剿，迫使“武陵蠻”和“武溪蠻”再渡西遷，或向更高，更險的深山、峽谷縱深隱居。