這個家庭悲劇內容豐富、情結曲折、極有戲劇性，既描述了暖狼悲慘的一生和拉斯蒂涅的變化，又反映了當時社會的欺騙、虛榮、浮華。

高老頭是個麵粉商，中年喪妻，他把所有的愛都傾注在兩個女兒身上。為了讓她們進入上流社會，高老頭在她們出嫁時各給了八十萬法郎作陪嫁，讓大女兒嫁給了雷斯托伯爵，小女兒嫁給銀行家紐沁根。他本以為這樣做，就能得到女兒的尊重和孝敬，但最後卻受盡苦難、孤獨而終，而他的女兒女婿只知道一味的向老人索取。他們被金錢矇蔽著，無視老人偉大的父愛。在高老頭患病時，女兒的看望只為更多的索取；在他的葬禮上，女兒均未到場，喪事是外人操辦的。而高老頭最後才明白自己的愛在當時的實惠面前的渺小，抱憾而終。

本文的另一主角拉斯蒂涅是個有抱負的知識青年，想來到巴黎。但到巴黎不久，他原有的樸實被進入上流社會的慾望所吞噬，他向表姐鮑賽昂夫人請教，她說：“你越沒心肝就越升得快。你毫不留情地打擊人家，人家就怕你，只能把男男女女當做驛馬。把他們騎得筋疲力盡，到了站上丟下來。這樣，你就能到達慾望的最高峰。”他的第二個領路人伏脫冷也告訴他社會的寡廉鮮恥，如何擠入上流社會。而對他影響最大的是高老頭，拉斯蒂涅瞭解了兩個女兒對高老頭無恥的壓榨，被其無私的父愛所感動，他也同情高老頭，到最後還為其料理後事