護衛艦其實相當古老，其歷史可追溯到16世紀，那時候的小型三桅帆船。在風帆時代，發展成熟的風帆艦隻，從大到小，分為一級到六級（有的國家有7級）。一到三級為主力艦（ships of the line），其實就是戰列艦，配置標準是70到120門炮，800-900個船員。五級或六級就是護衛艦，20-40門炮，150到300個船員。護衛艦主要任務，是給主力艦護航，尤其在狹窄水域，淺水海區。主力艦船大，笨重，護衛艦小巧靈活，掩護主力艦航渡。另外還有其他雜項任務，包括偵察，通訊（那年月通訊靠走和吼），近距離火力支援，護漁護航（民船）等等。到今天，風帆沒有了，可是護衛艦的任務被繼承下來。
這個問題其實特別複雜，因為涉及歷史時期和演變太多，本人以最為簡單的語言概述一下。
護衛艦其實相當古老，其歷史可追溯到16世紀，那時候的小型三桅帆船。在風帆時代，發展成熟的風帆艦隻，從大到小，分為一級到六級（有的國家有7級）。一到三級為主力艦（ships of the line），其實就是戰列艦，配置標準是70到120門炮，800-900個船員。五級或六級就是護衛艦，20-40門炮，150到300個船員。護衛艦主要任務，是給主力艦護航，尤其在狹窄水域，淺水海區。主力艦船大，笨重，護衛艦小巧靈活，掩護主力艦航渡。另外還有其他雜項任務，包括偵察，通訊（那年月通訊靠走和吼），近距離火力支援，護漁護航（民船）等等。到今天，風帆沒有了，可是護衛艦的任務被繼承下來。
護衛艦原來只執行輔助任務，但是到今天，那些預算緊張的大國，以及軍力發展水平有限的普通國家，都在大搞護衛艦。護衛艦成了艦隊主力。出現了英國和澳洲的26型那樣，7000-8000噸的大型護衛艦；出現了英國31型、法國阿基坦、FTI、俄羅斯22350那樣4000-6000噸的中型護衛艦；以及南韓仁川級，俄國20380等等，那樣的先進輕型護衛艦。
護衛艦大發展的原因，是目前海上軍事鬥爭，對水面艦技戰術效能要求，發生了重大變化。結構防護、最大速度等當方面要求降低，脆皮、速度不快，也沒太大關係，可以用增加武器、感測器、電子戰裝置的方法，進行彌補。護衛艦這些方面缺陷，顯得不再重要。而他在中型艦隻裡成本最低、結構最簡單的優點，對於大部分國家來說，實在是太重要了。所以，護衛艦已經成為水面艦發展重點。