唐高祖武德三年（620年），秦王平定王世充歸來，高祖“以李世民為天策上將，設天策府，置官屬”，李世民於是開文學館，延納當時英傑，秦府十八學士應運而生。

這十八人分別是：能斷大事的杜如晦，鞠躬盡瘁的房玄齡，三陪太子讀書的于志寧，機辯詼諧的蘇世長，才略兼具的薛收，大文豪褚亮，兼通釋道的儒學大師陸德明，史學家姚思廉，一代名儒孔穎達，清靜無為的李玄道，譜牒專家李守素，“五絕”虞世南，雅善吟詠的蔡允恭，流氓才子許敬宗，英年早逝的薛元敬，博涉經史的蓋文達，諮議典籤蘇，參軍顏相時。

李世民治國閒暇之時，經常與這十八學士講論文史、談論治國之道，因此能進入秦王府充當學士，遂成為當時文人們所渴望的美事。

後來李世民又讓大畫家閻立本為秦王府這十八學士畫像，即為《十八學士寫真圖》，褚亮題贊。當時被唐太宗選入文學館者被稱為“登瀛洲”，後人有所謂“十八學士登瀛洲”，又因唐太宗常與門下十八學士弈棋，後人因此畫有《十八學士弈棋圖》。

不是閻立本為什麼要畫，是李世民為什麼要畫？合理的解釋就是他早就有謀大位之心。

李世民給他們以優厚的禮遇，每日享受五品珍膳。唐書記載:“預入館者，時所傾慕，謂之‘登瀛洲’”。

這十八人中最著名的如房玄齡、杜如晦，都是唐初著名的政治家、謀略家，有“房謀杜斷”之稱，可以說為李唐江山都立有不世之功。

後來李世民令大畫家閻立本為十八學士寫真畫像，大文豪褚亮題寫頌讚，懸於凌煙閣。