我們燃燒用的鐵絲不是純鐵，鐵絲中含有一定數量的碳(其實還包括微量的硫、磷)，碳與氧氣或熔融狀態的鐵的氧化物反應生成二氧化碳氣體。二氧化碳氣體使體積迅速臌脹，推動周圍的呈熔融狀態的鐵及其氧化物向四周飛濺，於是我們便看到火星四射的現象。鎂、鋁的冶煉方法決定了鎂、鋁通常都比較純，特別是鎂、鋁中不含碳(最多含有痕量的碳)。正是由於這個原因，實驗中鎂、鋁的燃燒現象有別於鐵的燃燒，雖然放出大量的熱，溫度更高，發出耀眼白光，並有少量物質氣化(僅在表面)而導致產生少量白煙，但是由於沒氣體產生，所以體積不會急驟變化，因而也就沒有火星四射的現象。假設鐵中含有0．5％的碳。則反應後將生成超過6％(分子個數比例，以產物為CO2與Fe3O4粗略計算)的二氧化碳分子，大量二氧化碳分子的氣化足以推動周圍的熔化物向四周飛濺。正是由於熔化物不斷向四周飛濺，使反應生成的氧化物脫離鐵絲表面。使裡面較純的鐵能與氧氣進一步反應。因而使含有一定量碳的鐵在氧氣中燃燒比純鐵容易。並持久，比鋁更容易點燃。從上面可以看出，凡是在固體或液體內部能產生氣體，其壓強能推開其包圍物，就可以形成爆裂物，如果溫度足夠高，我們就可以看到火星四射。鐵絲燃燒火星四射的原因是鐵中含有一定數量的碳，碳的存在同時導致鐵容易燃燒。所以為了使鐵絲在氧氣中燃燒現象明顯，建議採用含炭量較高的鐵製品，如圓珠筆中的彈簧等。