廁讀君來回答這個問題。十二生肖不僅僅中國使用，整個中華文化圈都有以動物記年的傳統。那麼十二生肖怎麼起源的呢？

起源的說法

有人認為《史記》中記載黃帝

“建造甲子以命歲”

以及

“大撓作甲子”

中的“甲子”，可能就是意指十二生肖。

唐代《法苑珠林》認為，中原地區的十二生肖源於佛教的十二神獸。

清代學者趙翼在《陔餘叢考》中認為生肖源於“北俗”，也就是北方的遊牧傳統。

還有一種說法來自郭沫若，在其著作《甲骨文字研究·釋支幹》中，他認為十二生肖是漢代人仿造巴比倫十二宮想出的。

史籍中的記載

有關生肖的記載，最早出現在北朝史書《周書·列傳第三》中，宇文護的母親給宇文護寫了一封信，信言：

“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”生肖出現的原因

為什麼古人回想到用生肖記年呢？這大概是因為古人普遍文化水平低，除了少數讀書人，大部分群眾都是文盲，不懂干支紀年法，也沒法用文字和數字記住年月日，於是人們想出了用十二種動物記年的方法，十二生肖直觀、簡單、易記，解決了古代生活關於時間概念普及的大問題。

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是誰規定的，這個問題我不知道。

還有，透過這個問題，在我心裡又衍生出其它問題來。

為什麼要選擇鼠牛虎兔，龍蛇馬羊，猴雞狗豬這十二種動物作為十二生肖，而不是選擇其它動物呢？

為什麼是“十二”生肖，而不是其它數目呢？

為什麼是這些動物，而不是飛鳥或昆蟲或花草樹木或天雲山石呢？

這些問題權且不答。

我先來分析一下生肖中的十二個動物。

選中這十二個動物，是因為它們身上的特性與人類有很多相似之處。

鼠，代表著機靈、聰慧。

牛，代表著憨厚、勤勞。

虎，代表著勇敢、殘暴。

兔，代表著狡猾、溫和。

龍，代表著才智、文武。

蛇，代表著陰險、惡毒。

馬，代表著進取、積極。

羊，代表著溫順、服從。

猴，代表著圓滑、精明。

雞，代表著勢力、奸邪。

狗，代表著忠誠，親和。

豬，代表著善良、懶惰。