20世紀30年代初，英國、美國、法國和德國之間為開發合適的飛機來運營新的長途洲際客運服務而展開了激烈的國際競爭。英國認識到，由於目前英國沒有可以與美國西科斯基S - 42型飛機或德國多尼爾•多克斯號飛機可以競爭的同等機型。因此，1934年，英國開始了桑德蘭水上飛機的研製計劃，由於早期被大量作用在客運上，桑德蘭號水上飛機在戰前積累了大量的同機型。

桑德蘭號水上飛機是第二次世界大戰期間效能最優秀、使用最廣泛的水上飛機之一。除皇家空軍外，桑德蘭號水上飛機還由其他盟國的空軍部隊操作，這包括了澳洲皇家空軍、加拿大皇家空軍、南非空軍、紐西蘭空軍、法國海軍等國家。在二戰期間，桑德蘭號水上飛機大量參與了盟軍應對德國U型潛艇的反潛作戰。此外，桑德蘭號水上飛機還在地中海戰區發揮了重要作用，地中海上的海上偵察飛行和後勤支援任務都是桑德蘭號水上飛機完成的。在克里特島撤離期間，數架桑德蘭號水上飛機也被用來運送部隊。

而且，無數沒有武裝的桑德蘭也由英國海外航空公司的民用航空公司駕駛過，用來對印度的英國軍隊進行補給。戰後，桑德蘭號水上飛機在歐洲各地的使用迅速減少，但在遠東地區，因為完善機場的缺少，桑德蘭號水上飛機卻得到了大量運用，並參與了韓戰和對柏林封鎖期間的運輸活動。英國皇家空軍一直使用桑德蘭號水上飛機到1959年。1960年12月，法國海軍也退役了桑德蘭號水上飛機，並陸基洛克希德P - 3 所取代。