一直以來，歷史學家和考古學家們受資料所限，對中國鹽的生產只能上推至東周時期。但是，近年來的一系列新發現，證實在新石器時代晚期，我們古人類就已經開始生產鹽了。最遲到新石器時代晚期(約公元前3500～1800年)，三峽地區就發現了數量眾多的生產鹽的遺址，大部分分佈在重慶市忠縣的井溝流域，而且生產範圍隨後擴及至{洽甘}井河中游的中壩遺址。

遺址中發現的煮鹽工具主要為陶器，而這一時期四川盆地鹽業遺址的集中主要集中，最主要的原因是因為川東地區的鹽礦存在於較淺的背斜地層內，當河川下切背斜，古代人類即可在河流溝谷內發現鹽滷的露頭。

除了四川地區以為外，北京大學考古文博學院和山東省文物考古研究所對山東北部萊州灣及膠東半島進行了的鹽業考古調查，也發現了20多處魯北-膠東沿海與製鹽有關的遺址。其中壽光大荒北央遺址，發現了煮鹽所用的盔形器，文化層中也發現有大面積分佈的白色沉澱物硬麵，可能和煮鹽行為有關。

當然，目前中國發現的鹽業遺址還是數量較少，並且最早也只能到新石器時代晚期，對於更早時期的人們是否進行鹽的生產目前尚不可知，但是即是不進行鹽業生產，我們知道日常的食物中，特別是肉類以及某些鹹水中也有少量的鹽的存在，可以想象在還沒有生產鹽的時代，古人類只能從日常食物中攝入鹽分，比我們現在肯定是少很多。