在日本的歷史上，出現過徵夷大將軍掌握國家實際權力，天皇只是國家象徵的情況。自鎌倉幕府開始，日本歷史上先後經歷了鎌倉幕府、室町幕府、德川幕府三個幕府歷史時期。 始於1185年終於1867年德川幕府的德川慶喜還政於天皇，幕府政治結束，前後共682年。

德川幕府統治末期，日本社會落後衰敗、民族危機加劇。以中下層武士為主體的改革派發起了“倒幕運動”，他們提出“尊王攘夷”的口號，實質是要推翻幕府腐朽統治，還政於天皇。在日本西南部經濟較為發達的薩摩、長州、土佐、肥前四個藩鎮是倒幕運動中心。

1868年，明治天皇下令廢除幕府，令幕府將軍德川慶喜“辭官納地”。德川慶喜以“王政復古大號令”非法為由拒不奉令。以薩、長兩藩為主力的忠於天皇的倒幕軍5000人，在京都附近與幕府軍1.5萬人激戰，倒幕戰爭爆發。最終，德川慶喜兵敗，被迫還政於明治天皇。

擊敗幕府勢力之後，明治天皇領導日本進行近代化政治改革，建立君主立憲政體。經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮，並且提倡“文明開化”、社會生活歐洲化，大力發展教育等。明治維新使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，逐漸躋身於世界強國之列。