周赧王十一年（前304年），屈原流浪漢北（漢江以上，今河南南陽西峽、淅川一帶）。秦楚複合，與屈原謀劃相反，而奸人必有讒言害之，避地漢北，當有不得已之情在，故《九章·抽思》有欲歸不得之意。

周赧王十三年（前302年），齊、魏、韓三國聯軍攻打楚國，楚懷王派太子橫到秦國為人質，請求秦出兵援救。秦王命客卿通率兵救楚，擊退了三國聯軍。次年，秦國一大夫與太子橫因為私事爭鬥被殺死。太子橫懼怕秦昭王怪罪，私自逃回楚國。

此事使秦、楚兩國關係惡化，導致了此後秦國對楚國的頻繁進攻。“屈原憎恨楚懷王聽信小人讒言，讓不真實的語言矇蔽了正確的語言，這些謠言將會損害楚國的利益，是方正的人不能容忍的，所以屈原在憂愁幽思而作《離騷》。”

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《離騷》是一首充滿激情的政治抒情詩，是一首現實主義與浪漫主義相結合的藝術傑作。詩中的一些片斷情節反映著當時的歷史事實，如“初既與餘成言兮，後悔遁而有他。

餘既不難夫離別兮，傷靈脩之數化”即指懷王在政治外交上和對屈原態度上的幾次反覆，但表現上完全採用了浪漫主義的方法。

不僅運用了神話、傳說材料，也大量運用了比興手法，以花草、禽鳥寄託情意。而詩人採用的比喻象徵中對喻體的調遣，又基於傳統文化的底蘊，因而總給人以言有盡而意無窮之感。

由於詩人無比的憂憤和難以壓抑的激情，全詩如大河之奔流，浩浩蕩蕩，不見端緒，但無論是詩情意境的設想，還是外部結構，都體現了詩人不凡的藝術匠心。