暴力美學起源於美國，但真正成熟是在香港。吳宇森的《英雄本色》、《喋血雙雄》給暴力影片增加了全新的視角——東方美學視角。

後來日本的北野武、美國的昆丁對吳宇森的模仿繼續發展了暴力美學。昆丁更是在自己的影片《低俗小說》、《殺死比爾》中致敬吳森。

暴力美學並不是嚴格意義的美學概念，旨在文學作品中對暴力進行詩化、表演化的加工，隱匿暴力帶來的侵略性，加強暴力的美感，使影片更具觀賞性，一般使用在正義的角色上。

現在暴力美學不僅出現在電影中的槍戰，也融入在武俠片中。小說、動漫也出現了暴力美學的概念。甚至一些戰爭紀實作品也被貼上暴力美學的標籤。

《說文解字》解析“美”為會意字，即羊大為美，一隻又肥又大的羊吃起來好美。

暴力美學雖然在西方被命名，但其審美機制是在人類早期狩獵活動中形成的，試想這樣一個場景，某個原始人投擲的標槍又準又狠，野獸被一擊斃命，獵手和同伴第一反應是晚上有肉吃了，這是一種美好的感受，這種美好的感受來源於獵手投擲標槍的動作、力道、標槍呼嘯的聲音，還包括野獸中槍掙扎動作的反饋。這個場景帶來了食物、美味、生存的意義，是美好的，構成了審美體驗，這種審美體驗透過基因遺傳至今。

因此上世紀中期的小孩，在什麼故事情節也看不明白的時候就喜歡看戰爭片，看《南征北戰》、《地道戰》、《地雷戰》，看的就是機槍掃射和大炮轟鳴，和戰鬥英雄使用王八盒子酷酷的樣子，動畫片《喜洋洋》吸引現代小孩的，也離不開拿平底鍋爆頭的畫面和音效。從電影《少林寺》開始，動作片的拳腳打鬥都配上了誇張的重低音，渲染暴力的反饋，充分展現暴力美，當然這也少不了暴力英雄酷酷的樣子。

人們喜歡看拳擊，最精彩的是重拳擊打頭部，這不能說人性天生殘忍，而是欣賞暴力需要反饋效果。再喜歡拳擊比賽的人也不會去看運動員打沙包訓練，儘管打沙包的每一拳力量更大。

暴力是人類重要的審美物件，喜歡蒸汽機車的人都經歷過濃煙滾滾的大煙囪畫進宣傳畫的時代，這是暴力美，現代社會街上的哈雷摩托和呼嘯而過的跑車是暴力美，蒸汽朋克、施瓦辛格和史泰龍的電影也是暴力美。而電影中的暴力美學是在香港形成而走向世界的，現在全世界的武打動作、戰爭神劇的祖師爺是香港電影。