黑度是表徵物體輻射特性的一個重要引數。黑度取決於物體的性質、物體的溫度、表面狀態、射線波長和方向。黑度只與發射輻射的物體本身有關，而不涉及外界條件。不同種類物質的黑度各不相同，同一物體的黑度又隨溫度而變化。表面狀況對黑度有很大影響，尤其是對於金屬，粗糙表面和光滑表面，其黑度相差甚多，而對於大部分的非金屬材料，他們的黑度值都很高．且與表面狀況的關係不大。

物體可按其輻射特性分為黑體、灰體和選擇性輻射體（非灰體）三大類。其中黑體是能發射全波段的熱輻射，在相同的溫度條件下，輻射能力最大。黑體的輻射能力為斯蒂芬-玻爾茲曼定律。

在一定溫度下，將灰體的輻射能力與同溫度下黑體的輻射能力之比定義為物體的黑度，或物體的發射率，用ε表示，ε介於0~1之間。

物體表面的黑度與物體的性質、表面狀況和溫度等因素有關，是物體本身的固有特性，與外界環境情況無關。通常物體的黑度需實驗測定。

凡是將輻射熱全部反射的物體稱為絕對白體，能全部吸收的稱為絕對黑體，能全部透過的則稱為絕對透明體或熱透體。在應用科學中，常把吸收係數接近於1的物體近似的當作黑體。

輻射光譜曲線的形狀與黑體輻射光譜曲線的形狀相似，且單色輻射本領不僅小於黑體同波長的單色輻射本領，兩者的比例不大於1的常數，這類物質稱之為灰體。