先民在漫長的生活實踐中，並沒有音高概念，後來才逐步建立超音高概念，並且給予按音高順序排列的每個音一定的名稱。所謂“五音(聲)”，就是宮、商、角、徵、羽。“五音”加上變徵、變宮便是“七音”。關於五音、七音與現代唱名的對應關係， 五音 宮商角徵羽 七音 宮商角變徵羽 變宮 所謂十二律，是指黃鐘、大呂、太簇、夾鍾、姑洗、仲呂、蕤賓、林鐘、夷則、南呂、無射、應鐘。它們是用來確定音階首音的音高的。用現在的話來說就是定調。假若黃鐘相當於C，則古代十二律與現代十二個半音的對應關係

十二律，又稱為律呂、十二宮等。是指古漢樂中的十二個調。

其實質是依十二個不同的半音而編成的一種律制。在西周時期便有初形，至《呂氏春秋》，正式以三分損益法來生成十二律，並融入了《道德經》：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”的哲學思想，將其分為六陽六陰：

六個陽律（又稱為律），包括：黃鐘、太簇、姑洗、蕤賓、夷則、亡射。

六個陰律（又稱為呂），包括：大呂、夾鍾、中呂、林鐘、南呂、應鐘。

而十二律又與地支、曆法相對應，即以十二律對應陰曆十二個月，這又謂之律應。詳見下圖：

至於說到十二律名稱的由來，很多人認為是源於月曆，這主要是被一些網文誤導，我查閱過其引用的相關文典，基本上都是在“十二律”名稱形成之後，也就是說，是以“十二律”的名稱對應至曆法當中，並非以曆法生成“十二律”的名稱。

我個人則認為，十二律的名稱，源自當時的樂器名稱，因其基調與十二律中的相關音階接近，故取名。例如，黃鐘，在劉昺的《大晟樂書》便有載：“黃鐘者，樂所自出，而景鍾又黃鐘之本，故為樂之祖，惟天子郊祀上帝則用之，自齋宮詣壇則擊之，以召至陽之氣。既至，聲闋，眾樂乃作。”可見，黃鐘是天子郊祀時所用的一種打擊樂器。

其他名稱在此就不一一詳述了。