早在遠古時代，先民們為了生存，在其狩獵的工具中已有了彈弓、彈丸。在中國半坡村遺址、河姆渡文化遺址中均發現有不少用彈弓射獵所用的石丸。最早的彈弓與後來射箭的弓相似，只是比弓要小，但弦是以竹、藤為之，中間有一個兜，可放一至三個彈丸，供射動物時用。這說明竹彈弓由來已久在《吳越春秋勾踐陰謀外傳》中記有彈弓手答越王問時說：“古者人民樸質，飢食鳥獸，渴飲霧露受上多死則裹以白茅，投於中野，孝子不忍父母為禽所食，故作彈以守之絕鳥之害。故歌曰：斷竹續竹飛土逐肉’之謂也。”可見，彈弓是由遠古時孝子為防父母的屍體不被飛禽所食而發明的。其古謠斷竹續竹，飛土逐肉。”僅8個字便精煉地概括了彈弓這一古老的武器的製作過程和用途。原來古代彈弓最早是用截斷的竹竿和絃線連線起來，用泥制的彈丸來射鳥獸。這充分反映了上古人民的勤勞和智慧。

而樹叉形在商代己與弓形彈工同時並存了，近年來，學者們又有了新的發現，彈弓的文字記載歷史又被推得更早。安陽師範學院蘆金峰教授對甲骨文字形所反映的體育活動進行研究，發現甲骨文中的“彈”有兩種寫法，實際上記載了兩種彈弓形制，一種是豎形的弓，樹杈狀，另一種與射箭的弓體相當，可以明顯看出像是一把弓，並且弦中央有道標記，應當就是彈丸。

甲骨文中的“彈”字或許可以說明，樹杈形和弓形彈弓至少在商代已同時存在，至於誰先誰後，則很難說。趙長海說，今人想問一個先後，可能是因為今天弓形的彈弓已經消失，其實直至晚清，兩者都是並存的。在他看來，這兩種形制的彈弓其實只是大小和射擊姿勢之別，如果把弓形彈弓的弦換個方向橫著拉，恰好就像一個放大版的樹杈形彈弓。