地理三級地勢成因：地殼運動使得兩大板塊擠壓隆起形成高山，地殼下陷形成湖泊或海洋。河流順山勢流趟，沖積山體，堆積後形成平原。

根據崑崙山脈—阿爾金山脈—祁連山脈—橫斷山脈，大興安嶺—太行山脈—巫山—雪峰山脈，把中國地型分為三級階梯，分別是位於崑崙山、祁連山之南、橫斷山脈以西，喜馬拉雅山以北，平均海拔4000米以上的青藏高原，平均海拔2000—3000米的內蒙古高原，黃土高原，雲貴高原。盆地有：準噶爾盆地，四川盆地，塔里木盆地，大部分平均海拔500米以下的平原和丘陵。第三級階梯繼續向海洋延伸，形成近海的大陸架。 

西部青藏高原的劇烈抬升和東部邊緣海的顯著下降是形成中國三級階梯地貌的主要原因。青藏高原在以時間為座標的隆升過程中，高原的範圍，高度都是呈階段性遞增的，其定型之時也許就是三級階梯地貌格局形成之時。

印度與歐亞兩大板塊碰撞導致青藏高原隆起的時代始於上新世末，這首先從巖相上得到反映，青藏公路沿線打的鑽孔表示，底部常見有含石膏層的段落。自此以上亞熱帶的喜暖成分花粉減少很明顯直到完全消失，開始出現的是整個草原階段，這與貢巴礫岩中所見的情況是相似的，代表進入了第四紀初期，高原面的高度據此推算應在2000米左右，比上新世紀末高出1000米左右。由於第四紀以來聶聶雄拉冰期和冰期後氣候最溫暖的大間冰期以及發生的地形大切割，中更新世青藏高原構造運動與氣候變化十分強烈，根據冰磧物上常發育的棕紅色古土壤分析，雅魯藏布江上源仲巴所見中更新世古土壤則屬棕壤型別，大間冰期最低處曾發育紅壤型土壤，高處一般為棕壤。根據孢粉資料並考慮古土壤等其他因素，中更新世晚期青藏高原高原面一般在3000米左右。在高原內部，斷裂活動也十分普遍，並伴有廣泛的水熱活動。強烈的構造運動高原加速上升，進入晚更新世。對比現在，廣大的高原面已達到4500—5000米的高度。

發生於1.4—1.2Ma BP的構造運動初始青藏高原的隆升引起了中國西部構造面貌的變化，青藏高原整體強烈隆升沿大興安嶺—太行山—雪峰山一線東、西兩側地塊發生差異性升降運動。三級階梯地貌的形成標誌著中國大陸地勢實現了由西低東高向西高東低的重大轉變。