五石散的服用要結合魏晉時期天師道的活動來看。

在魏晉時期，天師道活動十分活躍，並逐漸進入權力中樞，同時，在地方上也不斷掀起武裝叛亂。

宗教傳播除了教義宣揚外，通常伴有治病、修煉、成仙等內容，而五石散就是在煉丹過程中發現的，並配合傳教活動進行傳播。

首先要明確，五石散是一種劇毒的藥物，就如現代人吸毒一樣，百害而無一益。魏晉時期流行五石散，就是那時的富貴人士追求身體刺激、精神寄託的變態舉動。

五石散最早的記錄是《史記》，其中記載西漢名醫淳于意的行醫案例中提到過五石散可以治療一些疾病，但藥力猛烈不能輕易用；三百多年後的東漢名醫張仲景也傳下了五石散的藥方，又名寒食散，“此散宜寒食，冷水洗取寒，唯酒欲熱飲，不爾百病生焉。”只能吃冷食，但必須喝熱酒，否則對身體有大害。但漢朝時期五石散只是一種藥效並不確切的普通藥物，很少有人使用，並未廣泛流傳。

而五石散真正脫離藥物範疇變成一種毒品是始於三國曹魏，魏晉時期醫生靳邵對五石散古方進行了修改，“創制五石散方，晉朝士大夫無不服餌， 皆獲異效”。

這才是魏晉時期流行的“五石散”，用五種不同礦物質合成的粉末，其對疾病的治療作用被魏晉人士所拋棄，而選擇了最不健康、最為變態的一種效果。

“寒食散之方雖出漢代，而用之者寡，靡有傳焉。魏尚書何晏首獲神效，由是大行於世，服者相尋也”。何晏是東漢大將軍何進的孫子，在曹魏政權當過侍中、吏部尚書，是魏晉玄學的創始人之一。

《世說新語》當中記錄了何晏自己敘述服用五石散後的感覺，“服五石散，非唯治病，亦覺神明開朗。”也就是不以治病為目的，而是享受精神振奮的刺激效果。服用五石散之後還有其他一些效果：

藥性燥烈，身體發熱，需要走動來散發熱量，並取名為“行散”。只能吃冷食，但飲酒必須熱飲；面板過敏，只能穿寬大的舊衣服，新衣服、緊身衣服摩擦面板不舒服。同時不適合經常洗澡，身上長蝨子；應該還有性功能亢進的作用。長期服用的人精神恍惚、性情暴躁，控制能力減弱，甚至會產生幻象。

有記載某人服五石散後“遂為廢人，隆冬裸袒，食冰，當暑畏熱，悲恚欲自殺。”

但何晏這種人是有帶動作用的，這些被嗑藥後身體自然反應逼迫的“高尚人士”的舉動變成了一種社會風尚，其他人也都模仿他們，甚至即使身上沒有蝨子也要裝出抓蝨子的舉動，號稱“捫蝨而談”，這就是所謂的魏晉風度。

唐代名醫孫思邈就曾明確說過五石散的危害，“五石散大猛毒”，“遇此方即須焚之，勿為含生之害”，唐代大儒顏之推也告誡子孫不可服用。於是，唐代之後五石散不再流行，這個禍害了一個朝代的東西才算是被歷史拋棄。