公元220年，東漢滅亡以後，晉國統一天下（歷史上稱這個朝代為西晉），但很快就被北方少數民族打敗，逃到了南方，歷史上稱這個朝代為東晉。

和東晉同時代的北方中國被很多少數民族統治，先後建立了二十多個國家，歷史上稱這一段時間為東晉十六國時期。大概是從公元317年到420年的樣子。

再後來，北方被魏國統一，這是一個少數民族建立的國家。和曹操建立的魏國不是一個，歷史上稱之為北魏。但一百年後，北魏也分裂了成為兩個國家，分別是東魏和西魏。但很快的東魏被權臣篡位，改國號為齊，為了和南齊分開，歷史上就叫他為北齊；西魏呢也被篡位，改國號為周（和姜子牙那個周朝不是一回事），歷史上稱之為北周。

南方呢，和北魏這個時間段對應的，是四個先後出現的國家，為宋齊梁陳。宋國篡了東晉的位，齊國篡了宋國的位，就這樣篡下去，一直到陳國。因為他們在南方，所以有些時候也稱他們為南宋（和岳飛的那個南宋不是一回事），南齊，南梁，南陳。

這個時間段大概是421年到590年的樣子。歷史上稱為南北朝時期。

再後來呢，北周把北齊給滅掉了。但是隨即北周又被篡位，就是隋朝的建立者楊堅。楊堅派他的兒子，後來的隋煬帝楊廣把南朝最後一個國家陳國給滅掉了。終於統一了天下。此時已經是公元589年了