“問鼎中原”這個典故出自於春秋時期楚莊王。《左傳》記載：魯宣公三年，也就是公元前606年，征討陸渾之戎的楚國國君楚莊王順著洛水就到了東周王城洛邑。到了天子王都後，楚莊王不但沒有戰戰兢兢，反而有點興致勃勃地帶著窺伺之心虎視眈眈。周王室衰微，面對楚國大軍，當時的天子周定王反倒是戰戰兢兢的。周王派大夫王孫滿出城慰勞楚莊王，藉機探一探楚莊王的來意。楚莊王見了王孫滿，饒有興趣地問了一些問題，這些問題涉及到一種器物，就是“鼎”。

楚莊王問的不是一般的鼎，是象徵社稷的“九鼎”。九鼎是從前夏朝有德的時候，九州的長官州牧都進貢了銅，夏朝的統治者用這些銅鑄造了九鼎。把各州的山川物產等都畫成圖，把這些圖也鑄在九鼎上。這樣天下百物鼎上都有記錄，人民就知道如何分辨。這樣看來，九鼎象徵的是天下九州。九鼎從夏到商，又從商到周，無德者失社稷失九鼎，有德者重立社稷再得九鼎。楚莊王問鼎，涉及的是關於權力和天命的大事，而不僅僅只是“鼎”這種器物。

楚莊王問鼎表面上問的只是輕重、尺寸等無關輕重的問題，但既然九鼎是社稷的象徵，楚莊王問鼎就代表了一種窺伺之心。楚莊王問豐收其意義在後世流傳深遠。被後世稱為春秋五霸之一的楚莊王，以至於後人談論到他時，必然要提到“問鼎”的這件事。說楚莊王問鼎中原，野心勃勃。並且在楚莊王問鼎之後，後世凡是欲圖奪取天下的行為，都將之稱為問鼎。