中國在4000多年前就有了學校。那時學校的名字叫“癢”。高一級的大學叫“上癢”，低一級的小學叫“下癢”。到了夏朝（公元前21世紀——公元前16世紀）把學校又分成了四個等級，按級別叫做：“學”、“東序”、“西序”、“校”。

到商朝（公元前16世紀——公元前1066年）時，又把這四種學校的名字給為：“學”、“右學”、“左學”、“序”。

後來的朝代還有在王府裡設立的學校，叫“辟雍”、“成均”等。

到漢代（公元206年——公元23年），最高一級的學校稱做“太學”，下面分別稱做“東學”“西學”“南學”“北學”。再後來把“太學”改為“國子學”，“國子寺”，“國子監”。漢代，是中國古代教育史上一個比較昌盛的時期。漢代的學校分為官學與私學兩種。其中私學的書館，亦稱蒙學，系私塾性質，相當於小學程度。

到離現在最近的明朝（公元1368年——公元1644年）、清朝（公元1644年——公元1911年），“國子監”已經不是學校的性質了，成為國家專門管理教育的機構。而這時候一般的學校稱為“書院”、“書堂”、“私塾”等。

光緒二十九年，清政府頒佈《奏定學堂章程》，不但明確了整個學校教育制度，還規定了各級學校的課程。《奏定學堂章程》裡公佈的小學課程是中國第一套正式的小學課程