我們所熟知的古代“拜把子”兄弟，最著名的就是漢末時期劉備、張飛、關羽三人的“桃園結義”。但是，桃園結義的故事出自成書於明朝中期的《三國演義》，是杜撰的。史書中，只記述劉關張情若兄弟，並未明確記述他們有結義之舉。

《易·繫辭》：“二人同心，其利斷金；同心之言，其臭如蘭。”《世說新語·賢媛》：“山公與嵇、阮一面，契若金蘭。“《太平御覽》引《吳錄》:“張溫英才瓖瑋，拜中郎將，聘蜀與諸葛亮義結金蘭之好焉。”

以上三點出處，涉及到具體人物的有三國時期的張溫、諸葛亮，魏晉時期的山濤、嵇康、阮籍。

那麼，是否說，張溫與諸葛亮兩人，山濤與嵇康、阮籍三人有過“拜把子”之事呢？史書中沒有明確的記載。那時的“義結金蘭”，更傾向於一種志趣相投的君子之交。

明確的“拜把子”最早起於哪個朝代，恕我能力有限，沒有考證出來。但《太平御覽》成書於宋朝，以這本書來看，宋朝時期，已經很流行“拜把子”了。

宋朝時期，民間結社盛行，入社人員往往進行結義儀式，互相稱兄道弟。而“義結金蘭”這個詞，也變成了“拜把子”的代稱。

目前沒有明確記載“拜把子”結兄弟起源哪個朝代，早期出現應該是在南方少數民族（越人）地區，是當地風俗，後來傳入漢族並隨著發展而廣泛流行。

在晉人周處所著《風土記》記載：

越俗性率樸，初與人交，有禮：封土壇，祭以犬雞，祝曰：‘卿雖乘車我戴笠，後日相逢下車揖。我步行，君乘馬，他日相逢卿當下。

文中雖沒有明確的“結拜”字樣，但是從封壇祭祀和宣誓等行為來看，就是後世結拜的流程儀式。文作者周處晉朝義興郡陽羨縣（今江蘇宜興市）人，對當地民俗應該十分了解，所以對於文中的可信度是很高的。

世代流傳的佳話，三國時期的劉關張桃園三結義也是當時結拜流行的一種體現。

大概的起源當在漢朝，漢武帝劉徹在公元前112年出兵10萬滅掉有前秦朝大將趙佗建立的南越國之後，將原來的南越國屬地設定了九個郡，直接歸屬漢朝。在接下來的發展中，當地的文化風俗與漢族融合，結拜民俗也被漢族接受。

在普遍為人們所認知當是晚漢時期。