在中國的不同歷史時期中，都有其相應的文學體式的產生並登峰造極。例如大家所熟知的先秦散文、漢賦、六朝駢文、唐詩、宋詞、元曲、明清小說。但這並不意味著上述那些文學形式與歷史時代就是嚴格的一一對映關係，其間是存在反覆與交叉的。

但是，如果我們仔細思索一下中國文學發展的規律，其走向還是比較明朗的，那就是文學逐漸從“象牙塔”走出，而最終走向了“十字街頭”；換句話說就是，文學的欣賞與創作從早先的少數人、貴族、官府直至“流落”到民間；文學思想的表現從一味的“陽春白雪”到慢慢也摻雜了些“下里巴人”，從單單地重風雅之頌至後來的雅俗共賞，這一點從詩——詞——曲——小說這一脈絡就能很清晰地看出來。

很多歷史學家都說，有宋一代雖積貧積弱，在外交上更是屈辱萬分，然其經濟發展之成就令世人矚目，若在世界範圍內作橫向比較，那更讓人歎為觀止，有的學者認為當時的宋朝已經成為世界經濟的中心。而且，從唐朝開始，市民文化如雨後春筍，歌場酒肆門庭若市，這一特色一直延續了下去，宋代更有厚實經濟的支撐，市民文學方興未艾，填詞成為風尚，更為高雅之士所認同；另外，很值得一說的是，宋代的“話本”文學更是為廣大群眾所喜好，而且為中國後來的本土小說創作提供了豐富的材料和寶貴的經驗，如明代馮夢龍所編著的《三言》、淩濛初的《二拍》，其中的“楔子”（故事前的小故事）”“列位看官”等特色，都是宋代話本文學的縮影。至於元代時寫唱散曲，更是文人雅士，甚至是鄉野之人排諧逞才的絕佳途徑了。